Optogénétique : prendre le contrôle des neurones par la lumière

Des aveugles ont récupéré la capacité de percevoir des formes grâce à un dispositif inédit.

Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir - La Recherche n°907, daté septembre 2022.

Voir à nouveau - et peut-être aussi un jour entendre - grâce à une technique : l'optogénétique. Comment ? En prenant le contrôle des neurones grâce à la lumière. Une première mondiale a ainsi été annoncée en mai 2021 à l'Institut de la vision, à Paris, par une équipe française conduite par les Pr José Sahel et Botond Roska (Université de Pittsburgh, États-Unis) avec la start-up GenSight.

Depuis l'essai dit Pioneer, deux patients ont partiellement récupéré la capacité de percevoir des formes grâce à un dispositif visuel portable permettant de les amplifier. Atteintes d'une rétinite pigmentaire, ces personnes vivaient dans l'obscurité totale depuis plus de quinze ans et leurs photorécepteurs, les cellules rétiniennes sensibles à la lumière, avaient été peu à peu détruites.

Des opsines pour restaurer l'audition

Depuis la publication de travaux allemands dans Science en 2002, les scientifiques savaient qu'une protéine d'algue, une opsine, devenait capable, en cas d'exposition à la lumière, de produire un courant électrique. Ils se sont donc servis de cette propriété pour introduire, par une injection au niveau de l'œil, le code génétique de l'opsine dans les photorécepteurs humains à l'aide d'un vecteur viral utilisé classiquement en thérapie génique, un adénovirus. Les deux patients ont commencé à percevoir des formes visuelles, sept mois après l'injection pour le premier et douze mois pour le second. L'essai est toujours en cours et doit se poursuivre avec d'autres malades.

Concernant l'audition, des opsines ont également été utilisées, mais uniquement chez des rongeurs à ce jour. Avec de premiers succès pour les travaux du Dr Tobias Moser, chirurgien ORL à la tête de l'Institut pour les neurosciences de l'audition à Göttingen (Allemagne). Son objectif est de taille : restaurer l'audition en réussissant, cette fois, à exprimer le gène de l'opsine au niveau de l'os de la c[...]

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