Les ondes gravitationnelles font vibrer le Nobel de physique

Trois physiciens américains ont été récompensés pour leur travail sur les projets Ligo et Virgo, qui ont permis de confirmer l'existence des ondes qui déforment l'espace-temps, un siècle après leur prédiction par Einstein.

Ils étaient grands favoris pour le prix Nobel de physique, et l’Académie royale des sciences de Suède a confirmé les rumeurs ce matin en récompensant les découvreurs des ondes gravitationnelles, à savoir les scientifiques américains Rainer Weiss, Barry Barish et Kip Thorne.

BREAKING NEWS The 2017 #NobelPrize in Physics is awarded to Rainer Weiss, Barry C. Barish and Kip S. Thorne @LIGO. pic.twitter.com/za1GNsAfnE

— The Nobel Prize (@NobelPrize) 3 octobre 2017

Prédites par Albert Einstein dans sa théorie de la relativité, ces ondes sont causées par les chocs les plus puissants de l’univers, comme le big bang ou la collision de deux trous noirs, et déforment l’espace-temps en se propageant à la vitesse de la lumière. Exactement comme un plan d’eau est troublé par la chute d’un caillou, produisant des vaguelettes en cercles concentriques, l’espace-temps lui-même est élastique. Il subit régulièrement le passage d’ondes qui éloignent et rapprochent temporairement, et imperceptiblement, les astres qui l’habitent.

Il s’est écoulé pile un siècle entre la prédiction d’Einstein, en 1916, et les observations qui ont enfin prouvé sa théorie, annoncées en février 2016.

A lire aussi Pour la première fois, des ondes gravitationnelles ont été détectées

Pour enregistrer le passage des ondes gravitationnelles, des instruments géants ont été installés sur plusieurs continents. Aux Etats-Unis, le projet Ligo (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory) compte deux interféromètres, l’un en Louisiane, dans le sud-est du pays, et le second à l’autre bout du pays, dans l’Etat de Washington, dans le nord-ouest.

Schéma simplifié du détecteur Ligo (schéma Abbott, B. P. et al., CC BY)

Concrètement, ce sont des tunnels longs de 4 kilomètres disposés à angle droit, (...)

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