Nouvelle découverte sur Mars : ce cratère abritait de l'eau, de l'oxygène, et peut-être la vie ?

Vous vous souvenez de Curiosity, le rover de la NASA qui explore en ce moment même la planète rouge, à 54,6 millions de kilomètres de la Terre ? Ce robot enchaîne les découvertes, et cette fois, c'est dans des roches qu'il a collectées que les scientifiques ont trouvé quelque chose de particulièrement surprenant, un indice précieux sur l'environnement habitable qui pourrait avoir existé sur Mars il y a bien longtemps.

L'engin se trouve actuellement dans le cratère Gale, un ancien lit de lac asséché. Là-bas, ce qu'il a trouvé révèle l'existence de conditions environnementales susceptibles d'avoir été habitables, il y a des milliards d'années. Il s'agit d'un minéral, qui ne devrait pas se trouver là, mais qui a été repéré en quantité importante au fond du cratère. L'oxyde de manganèse, minerai de couleur noire, est habituellement retrouvé dans le fond des océans, ou des lacs, sur Terre. Il s'agit d'un élément qui naît forcément dans des conditions oxydantes, et donc qui nécessite de l'oxygène pour se former. Ce qui suggère que des conditions similaires à celles des endroits terrestres où il se trouve habituellement pourraient avoir existé dans le cratère Gale, lorsqu'il était rempli d'eau, dans le passé. Les chercheurs qui publient une étude sur la question dans Journal of Geophysical Research: Planets pensent que l'oxyde de manganèse s'est créé le long des rives peu profondes du lac, en présence d'une atmosphère riche en oxygène.

"C'est vraiment déroutant", souligne le géochimiste (...)

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