Yahoo Actualités La Nasa a capturé les images d'un astéroïde d'une forme étonnante
Le géocroiseur 2011 AG5 est passé près de la Terre début février 2023. Une série d'images radar prise par un instrument de la Nasa révèle qu'il s'agit d'un des astéroïdes les plus allongés jamais observés.
Une bouteille ? Une cacahuète ? En fait, l’astéroïde 2011 AG5 ressemblerait plutôt à l’Empire State Building, dont il partage à peu près les dimensions avec ses 500 mètres de long sur 150 de large. “Sur les 1040 géocroiseurs observés […] à ce jour, c'est l'un des plus allongés que nous ayons vus”, a déclaré Lance Benner, chercheur au Jet Propulsion Laboratory (JPL), à Pasadena aux États-Unis, et qui a dirigé la campagne d’observation. Le 3 février 2023, l'objet est passé à "seulement" 1,8 million de kilomètres de la Terre. Il a été suivi par la grande antenne radar Goldstone située en Californie, entre le 29 janvier et le 4 février. L'observation a abouti à une série de clichés exploités par les scientifiques et dévoilés le 17 février 2023 sur le site du JPL.
Un astéroïde couleur charbon
Évidemment, les portraits de 2011 AG5 sont très éloignés d'une superproduction hollywoodienne tendance Deep Impact ou Armageddon. Mais l’imagerie radar n’a rien à voir avec une observation en lumière visible. Le procédé consiste à envoyer des micro-ondes en direction de l’objet que l’on souhaite observer. Une partie de ces ondes est réfléchie par la surface de l’astre et revient vers l’antenne. C’est ainsi que l’on peut reconstituer sa silhouette. Mais notons que le spectacle en lumière visible ne serait pas très spectaculaire de toutes les façons, car 2011 AG5 est noir comme du charbon.
L'astéroïde reviendra nous visiter en 2040, et passera plus près
La série d’images prises par Goldstone a permis non seulement d'estimer la taille du géocroiseur, mais aussi de calculer sa période de rotation sur lui-même : environ 9 heures. Elle a aussi révélé l'existence de régions sombres et d’autres plus claires, indiquant la présence de reliefs de quelques dizaines de mètres à la surface de l'astéroïde. Enfin, sa trajectoire autour du Soleil a été affinée. Le géocroiseur reviendra nous visiter en 2040, et passera plus près. Mais pas de panique ! Il ne s’approchera pas à moins de 1,1 million de[...]
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