Mission Psyché : les richesses très convoitées des astéroïdes

En octobre 2023, une mission inédite va partir pour évaluer la possibilité d'exploiter les richesses minières d'un astéroïde. Depuis une dizaine d'années, plusieurs start-up développent des technologies pour explorer ce nouvel eldorado. Enquête.

Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir - La Recherche n°919, daté septembre 2023.

"Pour la première fois, nous explorerons un monde composé non pas de roche ou de glace mais essentiellement de métal." Telle est la motivation principale, annonce la Nasa, de sa mission Psyché, qui s'envolera le 5 octobre du Centre spatial Kennedy, en Floride (États-Unis), pour rejoindre l'astéroïde éponyme. Cet objet vagabonde à plus de 400 millions de kilomètres de notre planète, entre Mars et Jupiter, dans la bordure externe de la ceinture d'astéroïdes. Avec près de 230 kilomètres de diamètre pour une masse avoisinant les 20 millions de milliards de tonnes, c'est le plus gros astéroïde métallique identifié à ce jour. Il serait constitué principalement de fer et de nickel, mais aussi d'or, de palladium, de platine. Autant de métaux qui s'échangent à des dizaines de milliers de dollars le kilogramme… D'où l'emballement médiatique suscité par cette mission. En 2021, le magazine américain Forbes indiquait que Psyché pourrait rapporter 10 milliards de milliards de milliards de dollars, davantage que la richesse économique mondiale !

Cité par de nombreux médias, "ce chiffre ne correspond à rien de sérieux, objecte Guy Libourel, cosmochimiste à l'observatoire de la Côte-d'Azur. Car personne ne connaît encore la composition précise de Psyché. Et surtout, parce que les technologies qui permettraient de miner un tel astéroïde sont pour l'heure hors de portée. " Depuis une dizaine d'années, plusieurs start-up caressent néanmoins le rêve d'exploiter les richesses minières des astéroïdes. Créée en 2022 en Californie, la plus récente, dénommée AstroForge, est particulièrement audacieuse. Elle devrait lancer, elle aussi en octobre, une sonde spatiale visant à examiner un petit astéroïde supposément métallique orbitant à 30 millions de kilomètres de la Terre. "Ce sera la première mission commerciale à survoler un astéroïde géocroiseur, s'enflamme Matthew Gialich, P-DG d'Astroforge. A[...]

Lire la suite sur sciencesetavenir.fr

A lire aussi

• Des fragments d'astéroïde recèlent une des briques de la vie

• Défense planétaire : la Chine tentera de dévier un astéroïde de 30 mètres de diamètre en 2025

• Maladie de Charcot, séisme au Maroc et "Collision" : l'actu des sciences en ultrabrèves

• Les trous noirs les plus proches à seulement 150 années-lumière