Manille n'entend pas militariser ses îlots en mer de Chine

MANILLE (Reuters) - Le président philippin Rodrigo Duterte a déclaré lundi qu'il avait ordonné à l'armée de "renforcer" les îlots contrôlés par Manille en mer de Chine méridionale pour maintenir un "équilibre géopolitique", tout en promettant à Pékin qu'aucune "arme offensive" n'y serait déployée. Rodrigo Duterte a opéré depuis son élection un rapprochement avec la Chine tout en se montrant extrêmement critique envers son allié américain à la fin de la présidence Obama. Mais il a dit dans le même temps vouloir sécuriser les territoires sous contrôle philippin dans l'archipel contesté des Spratleys, où Pékin a récemment développé des infrastructures militaires. Jeudi, le président philippin a annoncé que son pays allait occuper plusieurs îlots jusqu'alors inhabités de l'archipel, situé au coeur d'une importante voie maritime commerciale et qui recèlerait de grandes réserves d'hydrocarbures. Des responsables de l'armée philippine ont par la suite tempéré ses propos en parlant de modernisation de structures existantes et non d'occupation de nouveaux territoires dans ce secteur également convoité par d'autres pays de la région -- le sultanat de Bruneï, la Malaisie, le Vietnam et Taïwan. Rodrigo Duterte, coutumier des déclarations intempestives, a lui-même adopté un ton plus conciliant envers la Chine lundi en assurant à cette dernière qu'il ne mènerait pas une politique agressive en mer de Chine et qu'il n'y déploierait notamment pas d'armes susceptibles de menacer sa sécurité. "Je voudrais m'adresser au gouvernement chinois... J'ai ordonné l'occupation de dix ou neuf îlots qui sont situés tout près de nos côtes parce qu'il y a une exacerbation des tensions géopolitiques et qu'il pourrait y avoir un conflit armé de basse intensité dans ce secteur", a déclaré le président philippin pendant une conférence de presse. "Pour l'information de la Chine, nous ne positionnerons aucune arme offensive, pas même un pistolet" sur ces îlots, a ajouté Rodrigo Duterte, laissant entendre que les Etats-Unis, qui ont menacé d'intervenir pour contenir les ambitions territoriales de Pékin, pourraient dans le cas contraire y entreposer des armes. (Martin Petty et Neil Jerome Morales; Tangi Salaün pour le service français)