Yahoo Actualités Des métaux rares bientôt extraits des algues marines ?
Une ressource suscite un intérêt particulier ces derniers temps : les algues. Pas pour nourrir la planète mais pour en extraire les minéraux critiques qu’elles sont capables d’accumuler en leur sein, ou de “bioaccumuler”.
Il faut dire que les terres rares qu’on retrouve dans certaines espèces de ces végétaux aquatiques, à des concentrations plus élevées que ce que contient l’environnement où elles croissent, sont précisément celles qui servent à la transition énergétique. Lithium, nickel ou manganèse sont en effet essentiels à la production de batteries électriques, de turbines d’éolienne et de panneaux solaires.
Selon un rapport de l’Agence internationale de l’énergie rendu public en mai, la demande en terres rares devrait doubler d’ici à 2040. Étant donné les risques environnementaux induits par l’extraction minière (un marché dominé par la Chine), pas étonnant que certains se penchent sur d’autres sources potentielles d’approvisionnement.
Aux États-Unis, plusieurs projets de recherche sur des macro-algues ont été lancés dans le cadre du programme Arpa-e, qui vise à soutenir la recherche avancée dans le domaine des énergies propres, sûres et renouvelables.
Biominage de superaccumulateurs
“Nous savons que les algues peuvent stocker [certaines terres rares], explique à New Scientist Schery Umanzor, chercheuse à l’université de Fairbanks, située en Alaska. La question est de savoir si elles peuvent les stocker en grande quantité.” Autrement dit, insiste le journal britannique, “leur teneur en minéraux est-elle suffisamment élevée pour qu’il vaille la peine de les récolter ?”.
New Scientist fait remarquer que de nombreux laboratoires de recherche et des compagnies privées travaillent sur des approches de “biominage” impliquant la culture de plantes capables d’absorber, de concentrer et de stocker les minéraux contenus dans les sols sur lesquels elles poussent.
Néanmoins, précise le magazine, “une différence notable avec les macro-algues, c’est que le mouvement de l’eau apporte constamment de nouveaux minéraux qui peuvent s’accumuler n’importe où dans l’organisme, pas seulement dans les racines”. Schery Umanzor résume :
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