Mètre, kilogramme, seconde... : les 7 unités de mesure du système international passées au crible

Valoir son pesant d’or, attendre des lunes, avancer à grands pas… Oui, mais combien exactement ? Faire bonne mesure n’est pas chose aisée. Et la question occupe le monde depuis très longtemps. Même symboliquement : en Égypte antique, déjà, le jugement de l’âme des défunts était une pesée. Pourtant, pendant des siècles, les unités ont été un véritable chaos. Ainsi, les usuels pied et coudée du Moyen Âge variaient selon ceux du seigneur local ou du roi, diffèrent d’une contrée à l’autre, ou encore d’une corporation à l’autre. Personne ne s’accordait sur une toise, une aune ou une pinte et chacun calibrait les instruments de mesure à sa guise, terrain fertile à la fraude et aux conflits.

C’est avec la Révolution française que l’idée d’unités nationales prend un sens politique décisif. Pour qu’il n’y ait plus "deux poids, deux mesures" et que les citoyens puissent réellement être égaux en droits, plus question de laisser la noblesse contrôler les unités dans ses fiefs. L’Académie des sciences et ses grandes figures de l’époque, dont Condorcet et Lavoisier, sont mis à contribution et, en 1795, apparaît en France une nouvelle nomenclature définissant le mètre, l’are, le stère, le litre, le kilogramme et le franc. Malgré son caractère obligatoire, elle met plusieurs décennies à s’installer véritablement dans les usages quotidiens du pays. Mais sur sa base se construit au XXe siècle un nouveau système international (SI), dont les sept unités, mètre, kilogramme, seconde, ampère, kelvin, (...)

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