Yahoo Actualités Vers l'observation directe d'exoplanètes de type "Terre" au télescope
Une équipe d'astronomes aurait réalisé à la première observation directe d'une exoplanète dont la taille se situerait entre celle de Neptune et Saturne, et située dans la zone d'habitabilité de son étoile. Une étape importante vers l'imagerie de planètes de type "Terre".
Ce petit tas de photons formant une tache blanchâtre aux contours flous, provisoirement nommé "C1" (pour Candidate), est bien éloigné du format cinémascope. Mais cela n'empêche pas l'émotion. Car si elle était confirmée, "C1" serait la plus petite exoplanète "photographiée" dans la zone d'habitabilité de son étoile. Avec sa taille comprise entre celle de Neptune et Saturne, nous sommes encore loin du gabarit de la Terre. Mais l'on s'en rapproche... L'annonce a été faite dans Nature Communications du 10 février 2021 par une équipe internationale d'astronomes réunis autour du Very Large Telescope de l'ESO (European Southern Observatory) au Chili. Cerise sur le gâteau, l'étoile autour de laquelle tournerait C1 se nomme Alpha Centauri A. Elle appartient au même système stellaire que la célèbre Proxima du Centaure. Autrement dit, cette planète en zone habitable serait également la plus proche de notre système solaire, à "seulement" 4,4 années-lumière de nous...
100 heures d'observation avec le Very Large Telescope
Les astronomes restent prudents car distinguer l'éclat d'une planète de celle de son étoile est une gageure. "Une planète est entre un million et un milliard de fois moins lumineuse que son étoile, explique à Sciences et Avenir Elsa Huby, astronome à l'observatoire de Paris, et co-auteure de l'étude. Le contraste est donc très élevé. Pour y parvenir, nous avons cumulé 100 heures d'observation sur le VLT, puis les images ont été soumises à un traitement de données très complexe. Il en ressort un point "source" qui peut correspondre à une planète. Mais cela peut être aussi une zone très brillante dans un disque de poussières. Ou bien tout simplement un artefact créé par l'instrument". D'autres mesures seront nécessaires pour confirmer ce résultat, mais c'est presque secondaire au regard de la démarche des scientifiques qui ont surtout fait la démonstration que l'on pouvait théoriquement voir des planètes de type Terre avec les instruments actuels, si l'on sait s'[...]
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