Le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un s'est bien rendu à Pékin

par Ben Blanchard et Christine Kim

PEKIN/SEOUL (Reuters) - Kim Jong-un faisait bien partie de la délégation nord-coréenne de haut rang qui s'est rendue lundi dans la capitale chinoise et en est repartie mardi en train spécial, a-t-on appris de source au fait du dossier.

Cette visite, qui constituerait le premier déplacement connu de Kim Jong-un à l'étranger depuis qu'il a accédé au pouvoir en 2011, n'a été officialisée ni par Pyongyang, ni par Pékin, et demeure entourée d'un halo de mystère.

La presse sud-coréenne et un journal de Hong Kong, le South China Morning Post, ont aussi fait état de la présence du numéro un nord-coréen à Pékin. Selon le journal sud-coréen Hankyoreh, Kim Jong-un a rencontré lundi le président chinois Xi Jinping.

Interrogée à ce sujet lors de son point presse quotidien, la porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Hua Chunying a éludé la question.

"Pour l'heure, je ne suis pas au courant de la situation que vous mentionnez. Si nous avons des informations, nous les rendrons publiques", a-t-elle dit.

Un journaliste chinois a déclaré à Reuters que les autorités avaient demandé lundi aux médias officiels de ne pas diffuser d'informations concernant la Corée du Nord.

Des sources diplomatiques à Pékin ont indiqué qu'un haut dignitaire nord-coréen se trouvait dans la capitale mais elles n'ont pu dire de qui il s'agissait. L'hypothèse qu'il s'agisse de la soeur du dirigeant nord-coréen, Kim Yo-jong, qui avait joué les émissaires lors des Jeux olympiques de Pyeongchang en Corée du Sud en février, a aussi été évoquée.

RENDEZ-VOUS DIPLOMATIQUES EN VUE

La Corée du Sud a dit suivre de près les événements mais ne disposer d'aucune information précise à ce sujet.

Le président sud-coréen Moon Jae-in et Kim Jong-un doivent se retrouver fin avril avant un éventuel sommet entre le leader nord-coréen et le président américain Donald Trump en mai.

La Chine est l'allié et le partenaire commercial le plus important de Pyongyang, même si les relations entre les deux voisins semblaient s'être distendues ces derniers mois sur fond de montée des tensions dans la région.

De source à la Maison bleue, la présidence sud-coréenne, on estimait mardi qu'une amélioration des relations entre Pékin et Pyongyang serait de bon augure pour les rencontres diplomatiques à venir.

Kim Jong-un et Xi Jinping auraient toutes les raisons de se concerter avant un éventuel sommet avec Donald Trump, a estimé un responsable américain.

"Xi a rencontré Trump et à beaucoup d'égards, il sait mieux comment le prendre que beaucoup de gens ici (aux Etats-Unis)", a-t-il dit.

Le responsable américain, qui s'exprimait sous le sceau de l'anonymat, a estimé qu'il était peu probable que Kim Jong-un ait envoyé sa soeur pour conduire une mission de cette importance en Chine.

(Avec Sue-Lin Wong et Heekyong Yang à Séoul et John Walcott à Washington; Pierre Sérisier, Guy Kerivel et Tangi Salaün pour le service français)