Yahoo Actualités Ligue Europa: qui est Ademola Lookman, nouveau héros de l’Atalanta Bergame?
La revanche des flops de Premier League. La presse britannique s’amuse ce jeudi de l’identité des grands artisans de la victoire éclatante de l’Atalanta Bergame en finale de la Ligue Europa face au Bayer Leverkusen (3-0), mercredi à Dublin. Le golgoth Gianluca Scamacca, en échec à West Ham, a fait vivre un calvaire à la défense adverse par son envergure, Davide Zappacosta, plutôt discret à Chelsea (2017-2019), a tenu son couloir avec autorité. Et que dire d’Ademola Lookman (26 ans)? L’international nigérian (21 sélections, 4 buts) a fait sombrer à lui tout seul (ou presque) l’invincible équipe allemande d’un triplé retentissant.
La bonne pioche de l'Atalanta
Lui aussi avait laissé un souvenir très mitigé aux suiveurs anglais. Lancé à Charlton en Championship (D2 anglaise) à 18 ans, il avait convaincu Everton de dépenser 9 millions d’euros pour le recruter en janvier 2017. Son explosivité et ses appuis dévastateurs n’y avaient pas fait de ravage en deux demi-saisons avant un prêt à Leipzig un an plus tard.
Le début d’une valse de clubs avec un retour à Everton (2018-2019), puis un transfert à Leipzig contre 18 millions d’euros (2019) et des prêts sans grand succès à Fulham (2020-2021), puis Leicester (2021-2022). De ces retours sans saveur en Premier League, il conservera quelques moqueries après une panenka complètement manquée avec Fulham au bout du temps additionnel d’un match perdu à West Ham (1-0).
Puis l’Atalanta est arrivée et tout a changé. "Nous avions un manager senior qui avait travaillé à Leicester et avons vu l'opportunité de le faire venir", a rappelé Gian Piero Gasperini, manager de l’Atalanta, mercredi. "Il n’était pas trop prolifique en Angleterre. Je l'ai fait jouer dans un rôle plus offensif."
"Ce soir, il a réalisé quelque chose qui restera dans les annales de l’histoire du football", s'est-il émerveillé.
Sa première saison en Italie avait donné le ton de son éclosion tant attendue: 15 buts et sept passes décisives en 33 matchs toutes compétitions confondues. Il est dans des standards quasiment identiques cette année (15 buts, 8 passes décisives) avec plus de matchs joués (43).
"Ce n'est que le début"
"J'ai toujours eu confiance en ma capacité à créer, à marquer des buts, à aider mes coéquipiers", a expliqué Lookman à l’issue de la rencontre. "Au cours des deux dernières années, j'ai pu amener mon jeu à un tout autre niveau. Peut-être que cela aurait pu arriver plus tôt, mais ça arrive maintenant. Mais ce n'est que le début. J'espère avoir encore des soirs comme celui-ci et continuer à m'améliorer."
Il n’a pas oublié la confiance de l’Atalanta dans cette réussite. "Ces deux dernières années, le club et l'entraîneur m'ont soutenu en me donnant les minutes et le soutien nécessaire pour jouer au football et montrer mon style de jeu. Cela m'a permis d'atteindre un tout autre niveau et je leur en suis reconnaissant."
Pour ces éducateurs à Charlton, ce n’était qu’une question de temps. "Vous attendez toujours que quelque chose puisse se produire quand Ademola a le ballon", a récemment confié Steve Avory, directeur du centre de formation du club. "Il a une capacité merveilleuse dans les uns contre uns qui a attiré mon attention dès le tout premier match. Il fait partie de ces joueurs qui ont ce facteur époustouflant lorsqu'il est avec le ballon. Vous ne saviez jamais ce que vous alliez avoir avec Ademola, mais vous saviez que vous alliez vivre un moment excitant." Le club londonien l’avait recruté à 16 ans après l’avoir repéré dans un match amateur à Londres, sa ville. Il est né dans la capitale anglaise de parents nigérians et il a grandi à Peckham, l’un des quartiers les plus pauvres du Royaume-Uni.
Sélectionné avec l'Angleterre chez les jeunes, il a opté pour le Nigeria en 2022
"Être issu d’un quartier défavorisé, d’un milieu défavorisé, c’est toujours derrière soi", rappelait-il en 2021 dans un reportage de BT Sport sur son parcours. "En rentrant du football, parce que je savais qu’il n’y avait pas de nourriture à la maison, je mangeais chez mes amis. À ce moment-là, je n’allais pas aller dans la chambre de ma mère et lui dire: ‘Maman, pourquoi n’y a-t-il pas à manger?’ Elle était souvent absente de la maison pour faire des travaux de ménage. Mon père travaillait au Nigeria. Ma sœur aînée s'occupait de moi lorsque ma mère était absente. Rester seul à la maison, cela signifiait avoir plus de temps pour jouer au football. Je suis reconnaissant d'avoir vécu ces moments difficiles, cela a fait de moi ce que je suis aujourd'hui."
Régulièrement appelé dans les sélections anglaises chez les jeunes (U19, U20, U21), il a changé de nationalité sportive en 2022 pour porter les couleurs du Nigeria, le pays de ses parents. Il fut décisif lors de la dernière Coupe d’Afrique des nations avec trois buts en phases finales, malgré la défaite des Super Eagles en finale contre la Côte d’Ivoire (2-1). La suite pour lui? Ses trois buts en finale attirent inexorablement les regards, dont ceux du Barça. Avant cela, la presse italienne évoquait déjà des envies d’ailleurs cet été à deux ans de la fin de son contrat. Certains parient sur un retour en Premier League avec la volonté d’enfin montrer son potentiel.
"J’ai toujours pensé, chaque fois que je le regardais à la télévision à Leicester et à Fulham,et même lorsqu’il était à Everton, qu’il était un talent de Premier League. Je suis sûr que s'il jouait en Premier League maintenant, il illuminerait le championnat grâce à ses compétences." Parole du formateur de Charlton Steve Avery. Les prochaines semaines le diront peut-être.
