L'envoi d'enfants par la Poste, une pratique courante aux Etats-Unis jusqu'en 1920 ? C'est trompeur

Des internautes affirment, dans des publications Facebook, qu'il était possible "d'envoyer des enfants" par l'intermédiaire "du service postal américain" jusqu'en 1920. Ils illustrent leur propos d'une photo montrant un facteur transporter un bambin dans son sac de courrier, laissant penser que cette pratique était courante. Si des particuliers ont bien "expédié" leur enfant par la Poste entre 1913 et 1915 aux Etats-Unis, en les affranchissant avec des timbres, cette pratique restait cependant rare et non autorisée officiellement - jusqu'à ce qu'elle soit finalement interdite en 1920. De plus, la photo associée à ces publications montre une mise en scène "humoristique", qui ne prétend pas être représentative de la manière dont étaient transportés les enfants - dont "l'envoi" se faisait en train, aux côtés d'employés de la Poste.

"Avant 1920, il était possible d'envoyer des enfants par l'intermédiaire du service postal américain" : c'est ce que soutiennent, fin avril 2024, des internautes dans des publications Facebook (1, 2, 3) et X (ex-Twitter).

A en croire ce texte, illustré d'une photo en noir et blanc montrant un bambin porté dans le sac d'un facteur, "certaines conditions devaient être remplies" pour permettre un envoi aussi insolite : "Les enfants devaient peser moins de 50 livres [un peu moins de 22 kilos, NDLR], et des timbres étaient attachés à leurs vêtements en guise de paiement."

"Il est surprenant de constater qu'il est souvent plus rentable d'envoyer ses enfants par la poste plutôt que d'opter pour le train. Il est intéressant de noter que pendant le voyage, les enfants voyageaient dans un train, plus précisément dans le wagon postal, où ils étaient surveillés et nourris par des commis au courrier. Un exemple remarquable de cette pratique non conventionnelle concerne une distance de plus de 700 miles, de la Floride à la Virginie, parcourue avec seulement 15 cents de timbres", poursuit ce texte.

Cette affirmation circule sur les réseaux sociaux depuis plusieurs années en français - et en anglais -, comme en attestent différentes publications formulées de manière légèrement différente, à l'instar d'un tweet d'avril 2015.

Mais si ces publications laissent penser que "l'expédition" d'enfant par la Poste était courante aux Etats-Unis jusqu'en 1920, cette pratique restait rare et non reconnue officiellement, jusqu'à son interdiction.

En outre, la photo accompagnant le texte ne montre pas la manière dont étaient transportés ces enfants mais une mise en scène humoristique à ce sujet.

Aucune disposition légale à ce sujet

Ainsi que le détaille le site (lien archivé) du National Postal Museum, consacré à l'histoire postale des Etats-Unis, si de jeunes enfants ont bien été "expédiés" par la Poste au début du 20e siècle, il serait trompeur d'imaginer des "bébés ballottés dans des sacs de courrier" : "'L'envoi' des enfants confiés par leurs parents à la poste se faisait en voyageant aux côtés d'employés de la poste dignes de confiance".

Ainsi, relate le National Post Museum, en février 1914, soit un an après l'inauguration du service d'expédition de colis aux Etats-Unis, May Pierstoff, du haut de ses presque six ans, s'est vue "envoyée" par ses parents, depuis Grangeville, dans l'Idaho, à la maison de ses grand-parents, située à environ une centaine de kilomètres, en train, moyennant un affranchissement de 53 cents de timbres collés sur son manteau... et surtout aux côtés d'un cousin travaillant dans le wagon dédié au transport de courrier.

Une histoire étonnante qui a depuis donné lieu à un livre pour enfants, Mailing May (lien archivé).

Interrogée par PolitiFact en janvier 2015 (lien archivé), Nancy Pope, historienne au sein du National Postal Museum, soulignait à ce propos que les facteurs bénéficiaient à l'époque, dans les communautés rurales, "d'une confiance sacro-sainte", équivalente à celle d'un membre du clergé.

"La loi ne prévoyait rien quant à l'envoi [d'enfants] au début de l'expédition des colis, en 1913, parce que personne n'imaginait qu'on puisse faire une chose aussi stupide", pointait encore la spécialiste.

Une photo "humoristique"

Selon le National Postal Museum, le premier cas connu d'enfant "expédié" par la poste aux Etats-Unis remonte à janvier 1913 et concerne un petit garçon qui a pu voyager jusqu'à chez ses grand-parents, à près d'un kilomètre de distance, moyennant des timbres à 15 centimes (et une assurance d'une valeur de 50 dollars).

Comme l'expliquait l'historienne des services postaux américains Jenny Lynch en 2016 au Smithsonian Magazine (lien archivé), publié par la Smithsonian Institution de recherche scientifique, "l'affranchissement coûtait moins cher qu'un billet de train".

"Au cours des années suivantes, les histoires d'enfants envoyés par courrier et via des routes rurales ont été rapportées occasionnellement [dans les journaux], au gré des cas de personnes tentant de repousser les limites de ce qu'il était possible de poster", note encore le Smithsonian Magazine.

Ainsi que le relate le National Postal Museum (lien archivé), en 1914, ces expéditions insolites ont amené le receveur des postes de l'époque, le général Burleson, à donner pour consigne aux postes du pays de ne plus autoriser l'envoi d'enfants.

Ce qui n'a pas empêché certaines familles de continuer cette pratique insolite, qui a même connu un record de distance en 1915, lorsqu'Eda Neff, une enfant de six ans, a réalisé un trajet en train depuis la maison de sa mère, en Floride, jusqu'à chez son père, en Virginie. Le tout moyennant 15 centimes de timbres, car elle se trouvait juste sous la limite de poids de 22 kilos.

Les derniers cas connus "d'expédition" par la Poste aux Etats-Unis remontent à 1915.

En juin 1920(lien archivé), le Washington Post, le New York Times et le Los Angeles Times se sont fait l'écho de la décision prise par le receveur des postes alors en fonction, J.C. Koons, d'interdire "l'envoi" d'enfants par la poste, ces derniers ne pouvant être catégorisés comme des "animaux vivants inoffensifs qui ne nécessitent ni eau ni nourriture pendant leur [voyage]."

Quant à la photo en noir et blanc montrant un bambin dans un sac de courrier porté par un facteur, on la retrouve sur le compte Flickr de la Smithsonian Institution (lien archivé).

La légende du cliché, pris vers 1900, précise qu'il s'agit d'un "facteur de ville" posant pour une "photo humoristique avec un petit garçon dans son sac de courrier". Il ne s'agit donc pas d'une photo montrant un authentique exemple d'une telle expédition, ou prétendant montrer la manière dont étaient transportés les enfants dans ces cas de figure.

Enfin, sur une page dédiée (lien archivé), le site de la poste américaine, l'United States Postal service (USPS), résume succinctement les éléments connus au sujet de cette pratique atypique : "Aux débuts des services postaux, quelques parents ont réussi à envoyer leurs enfants à des proches. En 1913, un bébé de 8 mois originaire de l'Ohio a été envoyé de ses parents à sa grand-mère, qui vivait quelques kilomètres plus loin. Le bébé est arrivé sans encombre ! Des règles ont rapidement été adoptées pour éviter d'autres expéditions d'enfants par la poste."