Le Venezuela dit rompre ses liens commerciaux avec le Panama

CARACAS/PANAMA CITY (Reuters) - Le Venezuela a annoncé jeudi la rupture de toutes ses relations commerciales avec le Panama en accusant les autorités du petit pays d'Amérique centrale de blanchiment d'argent, décision à laquelle le gouvernement panaméen a répondu en rappelant son ambassadeur à Caracas.

Le gouvernement vénézuélien a expliqué sa décision par le fait que des ressortissants vénézuéliens accusés de corruption auraient utilisé le système financier panaméen. Il a nommément mis en cause le président du Panama, Juan Carlos Varela, et une vingtaine de ministres et responsables du pays.

Ces responsables "représentent un risque immédiat pour le système financier (vénézuélien), la stabilité du commerce dans le pays ainsi que la souveraineté et l'indépendance du peuple vénézuélien", a commenté Caracas.

Cette initiative apparaît comme une réponse à la décision prise il y a une semaine par le Panama de placer le président vénézuélien Nicolas Maduro et une cinquantaine de ses compatriotes sur une liste de personnes présentant un "risque élevé" de blanchiment d'argent et de financement du terrorisme.

Après la riposte de Caracas, l'autorité de l'aviation civile vénézuélienne a annoncé la suspension des vols de la compagnie régionale Copa en provenance et à destination du Panama à compter de vendredi et pour une période de 90 jours.

Copa est l'une des dernières compagnies à voler vers le Venezuela, cible de sanctions américaines, canadiennes et d'autres pays de la région en raison de la violente crise politique qui secoue le pays. La compagnie n'a fait aucun commentaire dans l'immédiat.

Le président panaméen a pour sa part estimé que l'annonce de Caracas était du "charabia". "Nous n'avons pas entendu parler de rupture des relations mais plutôt d'une liste de supposées sanctions", a dit Juan Carlos Varela à des journalistes.

Le Panama a annoncé le rappel de son ambassadeur à Caracas et a demandé au Venezuela de faire de même, ce qu'il a fait quelques heures plus tard.

(Vivian Sequera et Elida Moreno; Tangi Salaün pour le service français)