Yahoo Actualités L’exoplanète 55 Cancri e est dotée d’une atmosphère
C’est une planète rocheuse découverte en 2004 à 41 années-lumière de la nôtre. Cette exoplanète, 55 Cancri e, appelée aussi Janssen, “ne ressemble à aucune autre”, explique au journal Le Temps Brice-Olivier Demory.
“Il s’y passe quelque chose que nous ne comprenons pas encore.”
L’astrophysicien à l’université de Berne, en Suisse, fait partie d’une équipe internationale qui vient de révéler, grâce au télescope spatial James-Webb, que 55 Cancri e possédait une atmosphère épaisse. C’est la première fois que des chercheurs mettent en évidence l’existence d’une atmosphère si importante autour d’une exoplanète, ce qui vient de faire l’objet d’un article scientifique dans la revue Nature.
Jusqu’à présent, on savait des exoplanètes qu’elles étaient “soit complètement dépourvues de cette couche protectrice, soit [qu’elles ne possédaient] qu’une enveloppe extrêmement fine, un peu à l’image de Mars”, rappelle le journal suisse.
Magma en ébullition
L’exoplanète 55 Cancri e serait une première exception. Les observations récentes des instruments Nircam et Niri du télescope spatial James-Webb – qui analysent la lumière émise dans l’infrarouge et le proche infrarouge – permettent en effet de faire l’hypothèse que cette exoplanète possède une atmosphère. Ceci permet d’expliquer pourquoi la température à sa surface n’est “que” de 1 600 °C alors que sa proximité avec son étoile laissait penser qu’elle pourrait atteindre 2 400 °C.
Un autre élément suscitait la curiosité des astrophysiciens : comment une atmosphère pouvait se maintenir autour de 55 Cancri e, elle qui se situait à 2,3 millions de kilomètres de son étoile, 55 Cancri A ? À cette distance, “qui équivaut à 0,01544 fois fois celle de la Terre au Soleil”, a calculé le site spécialisé Space.com, elle aurait dû être soufflée. “Ce que nous pensons, résume Brice-Olivier Demory au Temps, c’est qu’il y a un processus qui génère une atmosphère en permanence. Le gaz est très probablement balayé par l’étoile, mais il revient à nouveau.” Et ce grâce à une forte activité volcanique. La composition de l’atmosphère, principalement du monoxyde de carbone et du dioxyde de carbone, confirme en effet la conclusion de précédentes études qui affirmaient déjà que 55 Cancri e était recouverte de magma en ébullition.
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