Yahoo Actualités L’analyse de fossiles révèle trois anciennes espèces de mammifères pondeurs
Les scientifiques font parfois des découvertes en fouillant dans les tiroirs des musées. Une analyse récente de fossiles découverts dans une mine d’opale de Lightning Ridge, un village de Nouvelle-Galles du Sud (sud-est de l’Australie), conservés pendant des dizaines d’années dans les collections de l’Australian Museum de Sydney, a permis de découvrir six espèces aujourd’hui disparues de monotrèmes, des mammifères qui pondent et allaitent leurs petits. Trois d’entre elles étaient totalement inconnues à ce jour.
C’est du moins ce qu’assurent Tim Flannery et ses collègues. Les paléontologues décrivent leur découverte dans une étude parue dans Alcheringa : An Australasian Journal of Palaeontology le 26 mai. À l’époque où ces animaux vivaient, il y a 100 millions d’années, les dinosaures dominaient la planète, l’Australie faisait partie du supercontinent appelé Gondwana et Lightning Ridge était une zone tropicale et marécageuse.
“Parmi ces nouvelles espèces identifiées, Opalios splendens partage des caractéristiques avec à la fois les échidnés et les ornithorynques, ce qui lui vaut le surnom d’‘échidnorynque’. Il a été classé dans la nouvelle famille des Opalionidés”, précise New Scientist. Malgré les similitudes entre cette créature et les ornithorynques et les échidnés, les chercheurs ne sont pas en mesure de dire s’il s’agit d’un ancêtre commun à ces deux espèces de monotrèmes.
Ils vivaient avant les marsupiaux
En effet, les analyses génétiques suggèrent que le groupe des ornithorynques et celui des échidnés ont divergé il y a 50 millions d’années environ. Or la nouvelle famille des Opalionidés vivait bien avant. Il est possible qu’elle ait déjà totalement disparu quand l’ancêtre direct des espèces actuelles a commencé à voir le jour.
Aidan Couzens, paléontologue à l’université Flinders à Adélaïde, qui n’a pas participé aux travaux, estime que cette étude avance plusieurs scénarios intéressants. “Ainsi les monotrèmes pourraient-ils avoir dominé la faune des mammifères d’Australie à l’époque des dinosaures, avant d’être plus tard évincés par les marsupiaux, indique-t-il dans le magazine britannique. Mais il va nous falloir d’autres fossiles, mieux préservés, et idéalement en provenance d’autres sites pour examiner la véracité de ces fascinantes hypothèses.”
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