Jeux Olympiques : la véritable histoire du marathon, l'épreuve inventée au 19e siècle

Sciences et Avenir

Les 10 et 11 août 2024 se dérouleront les épreuves masculine et féminine du marathon dans le cadre des Jeux Olympiques de Paris. Epreuve classique des jeux antiques ? Pas du tout ! L’idée de cette course germa dans l’esprit d’un Français au 19e siècle en hommage d’un exploit qui n’a jamais eu lieu.

490 avant J.C. Malgré une infériorité numérique (10.000 contre 30.000 à 50.000 combattants), les Grecs l’emportent sur les Perses à la bataille de Marathon. Les cavaliers perses s’embourbent dans la plaine marécageuse et l’essentiel de la flotte repart poursuivre la conquête de la mer Égée. D’après le récit d’Hérodote, établi un demi-siècle plus tard, 6000 perses périrent au combat contre 192 Athéniens.

"Mais l’essentiel de la flotte barbare prit la mer sans encombre, narre le spécialiste de la Grèce antique Patrice Brun dans le magazine L’Histoire. Athènes n’était qu’un enjeu mineur et Marathon un épiphénomène, désagréable certes, mais qui ne remettait pas en cause leurs conquêtes dans toute la mer Egée."

Une victoire symbolique pour Athènes

Pour Athènes, la victoire était en revanche un symbole immense : "Pour la première fois, une troupe grecque avait repoussé une attaque perse", contextualise encore l’historien. Le lieu où elle se déroula accueillit par la suite régulièrement cérémonies et sacrifices.

Mais c’est sous l’Empire romain, que la bataille devint un véritable mythe, les auteurs rivalisant d’imagination pour magnifier le combat. On a ainsi pu lire que les Perses étaient jusqu’à 700.000 ou que leurs bateaux furent portés par les flots de sang des victimes...

C’est au philosophe de la Rome antique d’origine grecque Plutarque que l’on doit aussi, dans son traité La Gloire des Athéniens, l’apparition d’un messager de la victoire. "Un certain Euclès est censé avoir couru avec ses armes juste après avoir combattu et s’être écroulé aux portes de la cité, avant de s’exclamer : ‘Réjouissez-vous, nous pouvons nous réjouir’, et de périr", écrit Nicolas Siron, docteur en histoire de la Grèce ancienne dans L’Histoire.

L'invention du mythe, 600 ans après la bataille

Mais ce n’est pas encore la légende qui parvint jusqu’à nous. Celle-ci ne naquit qu’à la fin du 2e siècle après J.-C., soit plus de 600 ans après les faits ! Le rhéteur grec Lucien de Samosate raconte d[...]

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