Incroyable mais vrai ! Néandertal chassait des éléphants deux fois plus grands que ceux d’aujourd’hui !

Si vous aviez passé vos vacances dans l'est de l’Allemagne il y a 125 000 ans, on vous aurait recommandé la prudence. Car sous un climat tempéré proche du nôtre, dans un paysage de lacs et de forêts, Palaeoloxodon antiquus, ou éléphant antique, régnait en seigneur. Moins connu que le mammouth laineux, cet éléphantidé était le plus gros animal terrestre de son temps. Certains mâles dépassaient 4 mètres à l’épaule et pesaient le double d’un éléphant d’Afrique. Pourtant, ces colosses ont fini plus d’une fois dans l’estomac des Néandertaliens, principale espèce humaine à peupler alors l’ouest de l’Europe.

Pour le démontrer, l’archéologue Sabine Gaudzinski-Windheuser et ses collègues ont rouvert les caisses contenant les 3122 ossements fossiles conservés au musée de la Préhistoire de Halle, en Saxe. Les découvreurs de ces trésors avaient bien remarqué que les adultes mâles étaient sur-représentés, mais ils n’avaient pas su l’expliquer. Pour l’équipe germano-néerlandaise, aucun doute n’est permis : si la courbe de mortalité des individus étudiés ressemble à celles des éléphants braconnés, excluant quasiment les jeunes et les femelles, c’est précisément parce qu’ils étaient chassés, et pas seulement "charognés" comme on l’a longtemps pensé.

Les chercheurs ont d’ailleurs identifié d’innombrables marques de découpes laissées par des outils en silex. Par comparaison avec les pachydermes actuels, ils estiment que 42 % de la masse de Palaeoloxodon antiquus était consommable, soit 4,2 tonnes (...)

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