Grâce à l’IA, une femme paralysée parvient à "parler" pour la première fois depuis des années

Elle n’avait pas prononcé un mot depuis des années après un accident vasculaire cérébral. Mais un miracle s’est produit. Cette femme de 48 ans, prénommée Ann Johnson, a pu retrouver sa capacité à parler grâce à l’intelligence artificielle. Comme l’ont expliqué les chercheurs, dont les propos ont été relayés par le New York Post, cette prouesse a été rendue possible grâce à un ensemble de 253 électrodes implantées dans son cerveau puis reliées à une banque d'ordinateurs via un petit port de connexion fixé à sa tête.

Les électrodes, qui couvrent la zone du cerveau où la parole est traitée, interceptent les signaux cérébraux et les envoient aux ordinateurs, qui à leur tour génèrent sur un écran un avatar représentant Ann Johnson. Ce dernier est alors capable de "dire" ce qu'Ann pense, en utilisant une copie de sa voix enregistrée il y a des années lors d'un toast de 15 minutes, prononcé lors de son mariage.

L'avatar cligne également des yeux et utilise des expressions faciales comme des sourires, des lèvres pincées et des sourcils levés, un phénomène qui rend l'interaction encore plus réaliste. "Nous essayons simplement de restaurer l'identité des gens", a déclaré le Dr Edward Chang, président du département de chirurgie neurologique de l'Université de Californie à San Francisco.

Un espoir pour des milliers de personnes

Concrètement, pour entraîner le système d’IA, Ann Johnson a dû "répéter" silencieusement et de très nombreuses fois, différentes phrases d’un vocabulaire de 1024 mots jusqu’à ce que l’ordinateur reconnaisse le modèle d’activité cérébrale associé à chaque son. Au lieu de mots entiers, le programme d’IA a appris à reconnaître les phonèmes, 39 au total. Grâce à cela, le système a pu décoder les signaux cérébraux d’Ann Johnson en mots complets à un rythme d’environ 80 mots par minute, soit environ la moitié du rythme d’un dialogue normal de personne à personne.

Pour le développeur du décodeur, Sean Metzger, "la précision, la vitesse et le vocabulaire du programme ont été cruciaux" pour parvenir à un tel résultat. "C'est ce qui donne à un utilisateur la possibilité, avec le temps, de communiquer presque aussi vite que nous et d'avoir des conversations beaucoup plus naturelles et normales”, a-t-il déclaré.

Désormais, l’équipe, à l’origine de cette prouesse, souhaite aller plus loin dans le processus. Elle travaille actuellement sur une version sans fil afin que l’utilisateur n’ait plus besoin d’être physiquement connecté aux ordinateurs avec des fils ou des câbles.

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