André Choulika, pas gêné

Enthousiaste et pas tourmenté, ce chercheur entrepreneur, capable de reprogrammer le génome, s’occupe du cancer et des biotechnologies.

Y a-t-il un gène de l’enthousiasme ? Si c’est le cas, André Choulika le possède en double ou triple brin… Tout juste débarqué des Etats-Unis, un peu jet lag, il reçoit souriant et gouailleur dans les locaux de sa société spécialisée dans l’édition du génome. Décor high-tech (open space argent, rouge et noir, aux murs tagués des symboles chimiques), il farfouille un instant dans une valise posée à même le sol de son minuscule bureau. Cellectis a tout juste 20 ans. «Fin 1998, soigner les gens en travaillant sur le génome, ce n’était pas mature, mais je me suis dit qu’un jour quelqu’un allait monter une boîte. Alors je me suis lancé… A l’époque, les gens rigolaient, et c’est vrai que cela semblait un peu présomptueux. Mais c’était une bonne idée !»

Deux décennies plus tard, la «bonne idée» a muté pour devenir une société de plus de 100 personnes, brillamment cotée en Bourse, à la tête d’un nombre impressionnant de projets dans le domaine de l’agriculture, de la biologie ou de la thérapeutique. Classe, Vanity Fair a même propulsé en 2016 André Choulika au 22e rang des Français les plus influents dans le monde.

A la base de ses travaux, l’utilisation de «ciseaux à ADN», une technique permettant un couper-coller des gènes, et la possibilité de reprogrammer un génome, végétal, animal ou humain. Dans la lutte contre la leucémie, cela donne par exemple l’injection de cellules modifiées pour traquer les cellules cancéreuses. Avec des résultats encourageants, même si cette thérapie reste réservée aux malades en phase terminale. Cellectis développe aussi, via une filiale américaine de biotechnologie agricole, de l’huile de soja à faible teneur en acides gras, des pommes de terre pouvant être conservées à basse température, du blé à teneur réduite en gluten…

Tout a pourtant commencé sous les tirs de kalachnikov à Beyrouth, où vivait sa famille (...)

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