Ce « sursaut gamma » est l’explosion est la plus puissante jamais observée dans l’espace

ESPACE - Ceci n’a rien d’une simple explosion. C’est le plus puissant sursaut gamma jamais enregistré, un bouffée de rayonnement électromagnétique d’une ampleur inimaginable. Celui-ci a eu lieu à deux milliards d’années-lumière explique un dossier publié mardi 28 mars dans The Astrophysical Journal Letters, soit bien au-delà des premières statistiques parues en octobre dernier et qui l’avait daté à quelques dizaines de milliers d’années-lumière.

Nommé GRB 221009A, ce type de sursaut gamma ne survient qu’une fois tous les 10.000 ans. Celui-ci pourrait bien être le plus impressionnant qu’il y ait eu depuis le début de la civilisation humaine, comme vous pouvez le voir dans la vidéo en tête de l’article. Les astronomes lui ont même donné un surnom : « BOAT » pour « Brightest Of All Time », ce qui signifie « le plus lumineux de tous les temps ».

Qu’est qu’un sursaut gamma ?

Les sursauts gammas sont les explosions les plus puissantes et le plus lumineuses connues dans l’Univers. Les scientifiques les ont classés en deux catégories : les courts et les longs. Les premiers durent moins de quelques secondes. On suppose qu’ils se produiraient lors de la fusion de deux étoiles à neutrons provoquant une kilonova.

Les longs durent plus de deux secondes et pourraient être provoqués lorsqu’une étoile géante s’effondre sur elle-même, formant alors un trou noir. Les astronomes supposent que c’est ce type de sursaut gamma dont est issu GRB 221009A.

Pourquoi ce sursaut gamma est exceptionnel ?

Si GRB 221009A est si exceptionnel, c’est à cause de sa puissance. L’explosion a été si brillante qu’elle a aveuglé tous les instruments à rayons gamma dans l’espace. C’est aussi le sursaut le plus lointain jamais observé puisqu’il aura fallu deux milliards d’années pour que la lumière qu’il a émise n’atteigne la Terre.

Si ce sursaut n’a duré que quelques secondes, l’explosion a transféré un gigawatt de puissance dans notre haute atmosphère, l’équivalent de la puissance d’un réacteur nucléaire. « La différence entre un sursaut gamma classique et celui-ci est à peu près la même que la différence entre l’ampoule de votre salon et les projecteurs allumés dans un stade », déclare à l’ESA Andrew Levan, de l’Université de Radbound, aux Pays-Bas et qui a utilisé les télescopes James Webb et Hubble pour observer GRB 221009A.

En effet, en croisant les différentes informations collectées par les instruments avant et après le phénomène, les scientifiques ont calculé que ce sursaut était 70 fois plus brillant que tout ce qui a été observé jusqu’à présent.

Disparaître sans laisser de traces ?

Avec ce type de sursaut gamma, les astronomes s’attendent à trouver une supernova quelques semaines plus tard, comme c’est généralement le cas. Mais jusqu’à présent, ils n’ont rien détecté. Ce sursaut est apparu dans une partie du ciel qui se trouve à quelques degrés au-dessus du plan de notre propre galaxie, où d’épais nuages de poussière peuvent considérablement atténuer la lumière entrante. Ce serait l’une des raisons expliquant l’absence de supernova.

« Nous ne pouvons pas dire de manière concluante qu’il y a une supernova, ce qui est surprenant compte tenu de la luminosité de l’éclatement », estime Andrew Levan. « Nous prévoyons de continuer à chercher, mais il est possible que l’étoile entière se soit effondrée directement dans le trou noir au lieu d’exploser », précise-t-il.

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