Des embryons de vie au laboratoire

Sciences et Avenir

C'est l'un des processus les plus fabuleux du vivant. Par quel miracle un être se forme-t-il à partir d'une unique cellule ? Pour mieux connaître les premières étapes de ce développement, des chercheurs cultivent des modèles d'embryons animaux et humains.

Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°215 daté octobre/ décembre 2023.

Rien de plus complexe que le vivant. C'est d'ailleurs pourquoi les chercheurs s'efforcent de le répliquer, comme on démonte une horloge avant de la reconstruire dans le seul but de bien saisir les mécanismes qui se cachent derrière les aiguilles et leur tic-tac régulier. Et parmi les énigmes qu'il pose, l'une des plus obscures est sans doute le développement embryonnaire humain. Comment une seule cellule parvient-elle à construire tout un individu en si peu de temps ?

"Nous sommes sur le point d'élucider une des plus grandes inconnues de la recherche biomédicale"

Cette question pourrait bientôt recevoir une réponse grâce à des embryons fabriqués… en laboratoire. "C'est un moment très excitant. Nous sommes sur le point d'élucider une des plus grandes inconnues de la recherche biomédicale : comment l'embryon humain fabrique-t-il ses organes ? s'enthousiasme Jacob Hanna, professeur de biologie cellulaire à l'Institut des sciences Weizmann d'Israël et figure de proue de la recherche sur ces embryons artificiels. Nous n'avons encore aucune idée de ce qui se passe durant les premières semaines du développement embryonnaire. Et je suis convaincu qu'on doit le découvrir." Car c'est durant cette période que peuvent survenir des problèmes de développement entraînant des fausses couches ou des malformations congénitales.

Lire aussiQu'est-ce que le vivant ?

Pour dissiper le voile qui entoure cette période cruciale de notre développement, l'équipe de Jacob Hanna et une poignée d'autres dans le monde tentent depuis quelques années de recréer l'embryon humain à partir de cellules de peau transformées en cellules souches, qui ont la capacité de devenir n'importe lequel des types cellulaires de l'organisme. Ceci afin d'échapper aux restrictions éthiques qui limitent la recherche sur de véritables embryons humains : dans la plupart des pays, il est actuellement interdit de les[...]

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