Quelle est la différence entre un typhon, un cyclone, une tornade et un ouragan ?

Le 16 janvier 2024 au matin, les habitants de l’île de la Réunion se sont levés pour découvrir les dégâts provoqués par le passage du cyclone Belal dans l’océan Indien. Pour la première fois, la vigilance violette a été déclenchée, en prévision des vents extrêmement violents qui se sont abattus sur l’île. Des rafales de vent jusqu’à 217 kilomètres par heure, voilà donc ce qui a valu à la tempête tropicale Belal le qualificatif de cyclone (catégorie 2/5 sur l’échelle de Saffir-Simpson). Mais pourquoi cyclone et pas ouragan ou typhon ?

On appelle tempête un phénomène météorologique engendré par une dépression dans lequel on retrouve des vents violents et des précipitations intenses. Tant que la moyenne de la vitesse des vents reste comprise entre 89 et 102 kilomètres par heure, les météorologues parlent de tempête ; entre 103 et 119 kilomètres par heure, c’est une tempête violente ; au-delà, le phénomène devient un ouragan.

En réalité, les termes ouragan, cyclone et typhon désignent le même phénomène météorologique. Leur dénomination tient à l’endroit du globe où ils se produisent : on parle d’ouragans dans l’Atlantique nord et le Pacifique nord-est, de cyclones dans l’océan Indien et le Pacifique et de typhons dans le Pacifique nord-ouest. La tornade, quant à elle, est un phénomène venteux, très violent, à la durée de vie très courte et lié à un nuage d’orage. Elle est reconnaissable à sa forme d’entonnoir entre le sol et un nuage.

Aucun bateau en mer n’a envie de se retrouver dans (...)

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