Découverte : c'est quoi, les hérissons à fourrure douce ?

Fait rare pour des mammifères, le groupe d'animaux le plus étudié et le plus connu de tous : cinq nouvelles espèces viennent d'être découvertes ! Il s'agit de hérissons à fourrure douce, ou des petits gymnures (hylomys), des animaux omnivores de la même famille que le hérisson, qui vivent en Asie du Sud-Est. Sans leurs pics, avec leur poil brun et leur museau pointu, ils ressemblent à une grosse musaraigne avec une queue courte, mais ce ne sont pas des rongeurs.

Comme nous l'avons expliqué ici lors de la découverte d'une nouvelle espèce d'araignée de mer de l'Antarctique, il arrive que des animaux soient capturés, prélevés dans leur habitat naturel, par des chercheurs et conservés dans les collections d'un musée pendant des dizaines d'années, au congélateur, avant d'être étudiés. C'est ce qui s'est produit ici : sous la volonté de Arlo Hinckley et de Mélissa Hawkins, chercheurs pour le National Museum of Natural History de l'éminent Institut Smithsonian, situé à Washington D.C., pas moins de 232 spécimens physiques et 85 échantillons de tissus appartenant au groupe Hylomys ont été rassemblés pour réaliser une vaste analyse génétique. Certains provenaient de collectes de terrain, d'autres de 14 collections différentes de musées situés en Asie, en Europe et aux États-Unis. Certains spécimens utilisés pour décrire ces nouvelles espèces reposaient depuis respectivement 84 et 62 ans dans les tiroirs d'un institut universitaire américain de Philadelphie avant d'avoir pu enfin être identifiés. (...)

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