Yahoo Actualités Découverte de l'ancêtre potentiel des mammifères pondeurs, qui vivait à l'époque des dinosaures
Des recherches récentes menées par une équipe de scientifiques australiens ont révélé l'existence de trois nouvelles espèces similaires aux ornithorynques et aux échidnés, révélant une potentielle "ère des monotrèmes".
Aujourd’hui, la diversité des monotrèmes, seul groupe de mammifères qui pondent des œufs, est très restreinte. Il ne reste que cinq espèces qui foulent encore la terre à ce jour : l'ornithorynque, un mammifère à bec de canard, et quatre espèces d'échidnés, de petits mammifères couverts de piquants, dotés d'un long museau et d'une langue collante.
Bien que ces espèces aient pu tenter de se développer ailleurs, l'Australie est le seul endroit au monde où elles ont subsisté. C'est au sud-est du pays qu'une équipe de scientifiques a fait la découverte de trois nouvelles espèces de monotrèmes. Leur description, ainsi que celles de trois autres espèces déjà connues, a fait l'objet d'une étude publiée le 26 mai 2024 dans la revue Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
Trois nouvelles espèces de monotrèmes dont "Echidnapus"
Les chercheurs ont analysé des fragments de mâchoires opalisées de ces mammifères, datant de 102 à 96,6 millions d'années, trouvés il y a une vingtaine d’années dans les champs d'opales de Lightning Ridge, en Nouvelle-Galles du Sud.
Auprès des trois espèces déjà connues, Stirtodon elizabethae, Kollikodon ritchiei et Sterepodon galmani, les chercheurs ont aussi découvert les espèces Dharragarra aurora, très similaire aux ornithorynques, et Parvopalus clytiei, le plus petit des six espèces fossiles.
Dharragarra aurora, le plus ancien animal assimilé aux ornithorynques. Crédits : Peter Shouten, CC BY
Mais la découverte qui a intéressé le plus les chercheurs est le nouveau spécimen Opalios splendens, ou, comme ils l’ont surnommé, Echidnapus. L’animal conserverait des traits des premiers monotrèmes ayant existé tout en présentant des adaptations similaires à celles des échidnés et des ornithorynques modernes.
"Opalios splendens se situe dans l'arbre de l'évolution en amont de la naissance de l'ancêtre commun des monotrèmes que nous connaissons aujourd'hui", a déclaré le professeur Helgen, scientifique en chef et directeur de l'Institut de rech[...]
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