Découverte impressionnante de milliers d’abeilles momifiées, datant de l’époque des pharaons

Sur la côte d’Odemira, au sud-ouest du Portugal, des milliers d’abeilles ont été préservées dans leur cocon pendant près de 3 000 ans. Leur conservation exceptionnelle résulte, en partie, du comportement spécifique des femelles de l’espèce Eucera après la ponte. Les explications avec Carlos Carvalho, auteur de l’étude.

"Nous avons découvert des milliers d’abeilles momifiées par mètre carré !", s’exclame Carlos Carvalho, enthousiaste. Depuis plus de 20 ans, son équipe de scientifiques de l’université de Lisbonne (Portugal) fouille le sud-ouest de l’Ibérie, à la recherche de fossiles témoignant de bouleversements climatiques. Elle a ainsi arpenté 150 km de littoral au sud-ouest du Portugal. “Les zones côtières sont particulièrement touchées par les changements climatiques", indique le paléontologue pour Sciences et Avenir. "Nous avions donc bon espoir d’y trouver des témoignages de ces transitions extrêmes.” Et pas des moindres, puisque l’équipe de Carlos Carvalho met au jour des milliers de cocons d’abeilles du genre Eucera, datant de l’époque des pharaons. Remarquablement préservés, leurs cocons témoignent du comportement particulier de ces invertébrés. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Papers in Palaeontology.

Eucera, une abeille solitaire et discrète

Les abeilles constituent un groupe d'insectes très prospère qui comprend plus de 20 000 espèces différentes. Si nous sommes habitués à reconnaître la sociabilité de l’abeille qui vit en ruche, ce n’est pas le cas du genre Eucera. "Bien que nous ayons identifié 3 000 à 4 000 nids d'abeilles par mètre carré, ils ont été produits un par un par différentes femelles", illustre le chercheur. L’objectif de tout nid est de fournir aux œufs une protection contre les prédateurs et les changements environnementaux soudains. Les femelles d'Eucera ont développé une technique bien particulière pour garantir leur sécurité : elles creusent dans le sol des nids individuels à l'aide de leurs mandibules et de leurs membres antérieurs. En utilisant leurs pattes arrière et leurs mouvements abdominaux, elles poussent ensuite le sol. “Le nid qui en résulte a une architecture très spécifique, connue sous le nom de Palmiraichnus castellanosi", précise Carlos Carvalho.

Cocon d’abeille du genre Eucera, aux rayons X. Crédit : Federico Bernardini/ICTP
Cocon d’abeille du genre Eucera, aux rayons X. Crédit : Federico Bernardini/ICTP



Cocon d’abeille du genre Eucera, aux rayons X. Crédits : Federico Bernardi[...]

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