Découverte du plus grand groupe de planètes « errantes » connu à ce jour

Depuis leur découverte, au milieu des années 2000, les planètes errantes qui flottent dans l?espace interstellaire, libres de toute attache gravitationnelle, intriguent fortement les scientifiques. S?agit-il de planètes qui ont été éjectées de leur système stellaire ? Sont-elles nées, solitaires, dans l?effondrement d?un nuage de gaz trop petit pour donner naissance à une étoile ?

Jusqu?ici, les astronomes connaissaient trop peu de ces planètes vagabondes pour tenter de se faire une idée sur leur nature et surtout sur la manière dont elles se forment. À présent, dans une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Nature Astronomy, une équipe internationale de chercheurs, dont plusieurs Français, rapporte la découverte du plus grand groupe de ces « mondes errants » jamais mis au jour.

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Des planètes peu lumineuses

Pour parvenir à un tel résultat, les scientifiques ont passé en revue pratiquement vingt ans de données enregistrées par plusieurs télescopes de l?Observatoire européen austral (ESO), ainsi que celles récoltées par le satellite européen Gaia, qui cartographie la Voie lactée en détail depuis juillet 2014. Pour contourner le fait que ces planètes errantes sont particulièrement peu lumineuses, ils ont recherché les plus jeunes d?entre elles parce qu?elles sont, dans les premiers millions d?années qui suivent leur naissance, encore suffisamment chaudes pour briller un peu [...] Lire la suite