Yahoo Actualités Découverte d'une ophiure vieille de 155 millions d'années figée en plein clonage
L'ophiure, un animal proche de l'étoile de mer, était en train de se régénérer quand il a été fossilisé il y a 155 millions d'années. Il représente la plus ancienne trace de fragmentation clonale pour cette classe d'échinodermes.
Chez les étoiles de mer, ou plutôt chez les ophiures qui sont des échinodermes proches de ces dernières, le sexe ne fait pas tout ! Certaines sont en effet capables de se reproduire, de façon asexuée, par autoclonage.
C'est notamment le cas quand il s'agit "de coloniser rapidement un habitat de petite taille, comme un agrégat d'éponges", explique Ben Thuy, paléontologue au Musée d'histoire naturelle du Luxembourg. Avec son équipe, il a découvert une ophiure datant du Jurassique supérieur (il y a 155 millions d'années) qui atteste que ce mode de reproduction à des racines très anciennes dans ce groupe.
Un organisme à six branches
Le fossile a été découvert au sommet de la colline de Westerberg, à Nusplingen, en Allemagne. Il représente une petite ophiure dont la partie centrale du corps, qui est recouvert d'épines, mesure 3,4 mm de diamètre et son bras le plus long 15,5 mm. Son analyse, publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, révèle qu'il s'agit d'une nouvelle espèce baptisée Ophiactis hex.
"C'est une ophiure de la famille des Ophiactidae. Ces derniers sont l'un des groupes d’ophiures les plus fréquents dans les écosystèmes sublittoraux actuels, en particulier dans les tropiques. Notre fossile est le plus ancien représentant de cette famille connu à ce jour", décrit Ben Thuy.
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L'animal se caractérise par la présence de six bras, alors que la majorité des ophiures en possède 5. En revanche, chez les ophiures qui pratiquent la reproduction asexuée par autoclonage, le sixième bras est fréquent, sans doute pour faciliter la division de l'individu en deux.
En effet, lors de ce processus, c'est toute la moitié du corps qui se sépare et les deux parties ainsi formées se régénèrent. "L'autoclonage est initié par des signaux chimiques ou neurologiques qui déclenchent un relâchement du tissu conjonctif à certains endroits du corps, provoquant ainsi la séparation d[...]
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