Curiosity découvre de mystérieuses empreintes de vagues sur Mars

C'est l'une des plus belles preuves de la présence ancienne d'eau liquide jamais découverte à la surface de la planète Mars. Sans aucun doute la plus évidente pour les non-spécialistes. Après plus de dix années passées à sillonner le cratère d'impact de 115 kilomètres de diamètre, appelé cratère Gale, le rover Curiosity de la Nasa vient d'y photographier des rides de courant fossilisées. Mais de quoi s'agit-il exactement ?

Tout simplement d'ondulations asymétriques du sol que l'on peut parfois sentir sous ses pieds lors d'un bain de mer et que l'on découvre à marée basse quand l'eau se retire. Elles trahissent l'action du courant et des vagues sur les sédiments gisant au fond de l'eau et peuvent parfois être préservées, tel un fossile, lorsque ces sédiments sont transformés en grès ou en calcaire par la suite. Sur Terre, les géologues les utilisent pour retracer la direction des courants au niveau d'anciens rivages et d'antiques lits de rivière. Autant dire qu'en trouver à la surface de Mars a quelque chose d'un peu magique. Cela dit, si on les avait trouvées au fond du cratère gale, les scientifiques, qui ont d'ores et déjà établi que cette dépression avait autrefois abrité un lac, n'auraient pas été très surpris…

Le plus étonnant est en effet que ces rides de courant se trouvent précisément là où personne ne s'attendait à les trouver : à près de 800 mètres d'altitude, sur les contreforts du mont Sharp rebaptisé officiellement Aeolis Mons, une montagne situ [...] Lire la suite