Le crocodile à cornes de Madagascar se dévoile après 150 ans de débats

La place de ce crocodile qui vivait sur l'île de Madagascar était discutée par les paléontologues.

Les anciens peuples de Madagascar ont raconté d'étranges histoires de crocodiles aux premiers explorateurs qui sont arrivés sur l'île au 16ème siècle. Dans leurs récits, ils évoquaient deux types d'animaux : l'un gracile qui préférait évoluer dans les rivières et l'autre bien plus costaud qui aurait disparu dans un passé assez récent avec le reste de la . Le premier est désormais reconnu comme une population isolée de crocodiles du Nil (Crocodylus niloticus) tandis que la place du second, baptisé Voay robustus ou crocodile à cornes, est discutée depuis 150 ans. De nouvelles analyses réalisées grâce à de l'ADN extrait de crânes fossiles permettent enfin de trancher cette question.

Un crocodile à cornes

Voay robustus se distinguait des autres crocodiles par la présence de deux cornes sur la partie postérieure de son crâne, qui sont en fait des extensions de l'os squamosal présent chez tous les vertébrés. Il pouvait atteindre les 5 mètres de long et dépasser les 150 kilos. Décrit pour la première fois dans les années 1870, notamment par les naturalistes français Alfred Grandidier et Léon Vaillant, il avait été considéré comme une nouvelle espèce au sein des Crocodylus, ou "vrais crocodiles" qui comprend les crocodiles du Nil, d'Asie et d'Amérique. Au début du 20ème siècle, les spécialistes les ont rétrogradés en tant que population dérivée des crocodiles du Nil et finalement, en 2007, une autre étude les a carrément expulsés du genre Crocodylus pour les propulser parmi les Osteolaemus, les crocodiles nains trouvés en Afrique de l'Ouest.

Difficile de trancher ! D'autant que les crocodiles représentés aujourd'hui par quelque 23 espèces présentes de nombreuses similitudes morphologiques. Ils sont bâtis selon un plan corporel stable depuis près de même si à différentes époques dans le passé ils étaient bien plus diversifiés. La seule façon de placer correctement le crocodile à cornes dans l'arbre phylogénétique est d'étudier son ADN. Il faut donc disposer de cette précie[...]

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