Covid-19 : les masques n'empêchent pas les enfants de décrypter les émotions

Les enfants sont-ils perturbés par le port du masque ? Il ne les empêcherait pas, en tout cas, pas de percevoir les émotions, selon une nouvelle étude.

Nombreux sont celles et ceux qui s’inquiètent de l’impact de la pandémie de Covid-19 sur les apprentissages des jeunes enfants. Deux psychologues de la W-Madison semblent avoir un début de réponse. Avant l’épidémie, elles avaient mené une étude sur les expressions du visage et les émotions auprès d’un groupe d’enfants. Leurs recherches prennent aujourd’hui tout leur sens. “Lorsque la Covid-19 est apparue, beaucoup de parents et d’enseignants se sont demandés si le port du masque allait changer quelque chose en matière d’interactions sociales. Les gens ont commencé à s’inquiéter, raisonnablement, de l’impact que cela pourrait avoir sur les enfants”, explique le Dr Ashley Ruba, stagiaire postdoctorale au Child Emotion Lab de l’UW-Madison.

Les chercheurs ont interrogé 80 enfants âgés de 7 à 13 ans. “Nous avons demandé à des enfants de jouer à un jeu d’information où ils regardaient des visages. Ils montraient tous des émotions différentes. Certains visages étaient découverts, d’autres étaient recouverts d’un masque, d’autres encore portaient des lunettes de soleil. Nous avons demandé aux participants de deviner quelle émotion chaque personne exprimait”, explique le chercheur.

D’autres moyens de décrypter les émotions

Résultat : les enfants avaient davantage de mal à décrypter les émotions des personnes portant un masque sur le visage ou des lunettes de soleil. Le Dr Ashley Ruba se réjouit toutefois du fait que les participants n’avaient pas plus de mal à analyser les expressions dans l’un ou l’autre des cas. D’autant que, s’ils mettaient plus de temps à percevoir les émotions, ils finissaient par les reconnaitre plus rapidement qu’en se fiant au hasard.

L’émotion la plus difficile à identifier ? La peur. Elle était souvent confondue avec la surprise. À l’inverse, les enfants percevaient plus facilement la tristesse. “Ce que nous avons retenu de l’étude, c’est que même s’il y a une certaine perte d’information lorsque vous couvrez différentes parties de votre visage, cela ne semble pas être plus préjudiciable aux enfants que le port de lunettes de soleil, par exemple”, indique le chercheur. Des conclusions rassurantes pour le Dr Ruba, qui précise que les émotions ne s’expriment pas seulement au travers du visage mais aussi du ton de la voix d’une personne, de sa posture corporelle et du contexte général dans lequel les différentes émotions sont exprimées.

Les chercheurs souhaitent poursuivre leur étude. “Il serait intéressant d’examiner différents aspects du développement de l’enfant. Le développement du langage chez les enfants, par exemple, est un autre domaine préoccupant, sachant qu’ils peuvent lire sur les lèvres, comme les personnes malentendantes”, conclut le Dr Ruba.

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