Un cousin de l'ankylosaure découvert au Mexique

Une équipe de scientifiques allemano-mexicaine a identifié une nouvelle espèce d'ankylosauriens, ces dinosaures herbivores avec un corps aplati recouvert d'une armure.

Il n’y a pas que le Tyrannosurus rex dans la vie. Le super prédateur du Crétacé n’a de cesse de fasciner le grand public depuis le premier Jurassic Park, mais les paléontologues ont d’autres dinos en tête. C’est le cas d’une équipe de scientifiques allemano-mexicaine du Museo del desierto, qui a découvert des os fossilisés d’ankylosauriens dans les années 2000, au nord de l’Etat de Coahuila au Mexique et en Basse-Californie.

Les ankylosauriens sont une famille de dinosaures herbivores, retrouvés sur tous les continents sauf l’Afrique, qu’on reconnaît à leur corps aplati reposant sur quatre pattes courtes, et recouvert d’une armure. Petit, mais costaud. L’espèce la plus connue est l’ankylosaure, quadrupède volontiers qualifié de tank, avec une queue en forme de massue.

Des Gastonia, un genre d’ankylosauriens. A gauche, deux squelettes au North American Museum of Ancient Life en 2005 (photo Zach Tirrell, CC BY SA). A droite, une vue d’artiste (dessin Mariana Ruiz, domaine public).

Les os dénichés par les paléontologues allemano-mexicains appartenaient-ils au célèbre ankylosaure ? Sans doute pas : ils étaient différents de ceux déterrés jusqu’alors dans le reste des Amériques.

Dans un article paru début juin, les chercheurs mettent fin au mystère : les os sont ceux d’un jeune nodosauridé, soit une autre famille d’ankylosauriens, pesant une demi-tonne, mesurant 3,5 mètres et ayant fréquenté cette région du monde il y a environ 85 millions d’années. Cette nouvelle espèce a été nommée Acantholipan gonzalezi, du nom du paléontologue mexicain Arturo González González. Elle était par ailleurs dotée d’épines dorsales très spécifiques, mais ne présentait pas de massue à l’extrémité de sa queue comme l’ankylosaure et ses cousins les plus proches.

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