Yahoo Actualités Les corneilles comptent comme les enfants en bas âge
Après une année d’entraînement, des corneilles noires ont montré qu’elles étaient capables de pousser un nombre de croassement correspondant au chiffre qui s’affiche devant elles. Cette manière de compter à voix haute est observée chez les enfants dans leur apprentissage des nombres. Nous n’avions jamais prouvé, jusqu’ici, qu’un animal pouvait la maîtriser.
La taille du cerveau n’est pas seul gage d’intelligence dans la nature. Elle ne dit rien de la concentration des neurones connectés au sein de l’encéphale. N’en déplaise à l’expression, les cervelles d’oiseaux illustrent parfaitement ce constat : la neuroscientifique Suzana Herculano-Houzel montrait en 2020 que le pallium (équivalent du cortex cérébral humain) des corvidés contient un nombre similaire de neurones à celui des primates, pourtant beaucoup plus volumineux.
Cette qualité cérébrale offre notamment aux oiseaux des facultés numériques : dans une étude publiée dans Science le 23 mai 2024, et relayée par le site de La Recherche, des neuroscientifiques et éthologues montrent que la corneille sait compter vocalement, en produisant un certain nombre de sons.
Un prérequis au comptage symbolique
Les capacités à appréhender un nombre ont été maintes fois démontrées pour une grande diversité d’espèces d’oiseaux (poulets, pigeons, oiseaux chanteurs, etc). Elles sont un véritable avantage dans la nature – elles permettent par exemple de choisir l’arbre qui contient le plus de fruits pour se nourrir.
Une équipe d’écologues d’Hainan, en Chine, dévoilait en 2020 que les femelles coucous pondent le plus souvent leurs œufs dans des nids hôtes quand ceux-ci contiennent moins de trois œufs à l’origine.
Pour autant, nous n’avions pas de preuves que les oiseaux comptent. "Le comptage symbolique (représentation cardinale exacte d’un nombre) est l'aboutissement de processus complexes appris par les enfants au cours de nombreuses années", explique Diana A Liao, neurobiologiste à l’université de Tuebingen, en Allemagne, et co-autrice de cette récente publication.
Dans son apprentissage, l’enfant passe par différentes phases. La chercheuse s’est demandée si les corneilles maîtrisaient un de ces prérequis au comptage symbolique, comme elle le confie dans un e[...]
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