La Chine lance un nouveau module de sa station spatiale

L'objectif d'une station spatiale 100 % chinoise se rapproche. Pékin a lancé dimanche 24 juillet dans l'espace le deuxième des trois modules de sa station spatiale en cours de construction, une étape cruciale vers la finalisation de l'installation. L'engin nommé Wentian, d'environ 20 tonnes et sans astronaute à bord, a été propulsé par une fusée Longue Marche 5B à 14 h 22, heure locale (8 h 22, à Paris), depuis le centre de lancement de Wenchang, sur l'île tropicale de Hainan, au sud du pays.

Un quart d'heure plus tard, un responsable de l'agence spatiale chargée des vols habités (CMSA) a annoncé le « succès » du lancement. Long de près de 18 mètres et d'un diamètre de 4,2 m, ce module-laboratoire doit venir s'amarrer à Tianhe, le premier module de la station qui est déjà en orbite depuis avril 2021. L'opération d'amarrage constitue un défi pour l'équipage, car elle nécessite plusieurs manipulations successives, de haute précision, notamment avec un bras robotisé.

« C'est la première fois que la Chine doit amarrer des véhicules aussi grands ensemble » et « c'est une opération délicate », explique à l'Agence France-Presse Jonathan McDowell, astronome au Centre Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique, aux États-Unis. Une manipulation qui devra être répétée avec la venue plus tard en 2022 d'un nouveau module-laboratoire. Au final, « cela permettra à la station d'être beaucoup plus performante, avec l'espace et la puissance nécessaires pour réaliser davantage d [...] Lire la suite