Biologie synthétique : le tour de la levure

Une équipe scientifique internationale a réussi à recréer l'un des seize chromosomes de la levure du boulanger. Une avancée spectaculaire.

Un «super OGM» ? Une levure de synthèse ? Un outil pour la science ? Un outil pour les industriels des biotechnologies ? Un risque ? Une opportunité ? Vendredi, la revue Science a publié un article (1) posant toutes ces questions. Il annonce la «synthèse totale d’un chromosome d’Eucaryote, fonctionnel, et produit sur plans».

La revue n’hésite pas à parler de «Mont Everest» de la biologie synthétique avec cette publication. Motif ? Il s’agit du «premier chromosome d’eucaryote» artificiel. L’un des seize chromosomes de la levure du boulanger, Saccharomyces cerevisiae pour les biologistes. Un micro-organisme utilisé pour faire du pain, de la bière, ou bien dans les productions de bioéthanol, en tant que fermenteur industriel. Mais c'est également l’outil de base de la génétique des eucaryotes dans les laboratoires de biologie moléculaire du monde entier, apprécié pour sa robustesse et sa capacité à recopier l’ADN. «La levure c’est pratique, pas cher, robuste… un peu l’outil à tout faire», explique Romain Koszul (CNRS, Institut Pasteur), l’un des 80 signataires de l’article de Science. Une équipe internationale, surtout américaine (John Hopkins University à Baltimore) dirigée par Jef Boeke (New York University), mais où plusieurs groupes français (CNRS, Université Pierre et Marie Curie) se sont glissés.

Eucaryote ? Le mot fait tilt pour tout biologiste et toute personne se souvenant de ses cours de biologie de collège. Le monde vivant se divise en effet entre procaryotes – les bactéries et archées dont le matériel génétique est libre dans la cellule – et eucaryote dont le génome est confiné dans un noyau distinct du reste de la cellule. Autrement dit, une levure est plus proche, en termes de biologie moléculaire et d’organisation de son génome, d’un homme que d’une bactérie. Et plus compliquée que cette dernière. Outre la (...)

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