Yahoo Actualités Les ballons à la conquête de la stratosphère
L'épisode récent du ballon chinois qui a survolé l'Amérique du Nord témoigne du retour d'une stratégie d'espionnage singulière très prisée durant la guerre froide. Français, Allemands ou Italiens développent des projets de dirigeables évoluant à 20 km d'altitude, hors des espaces aériens nationaux.
Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir - La Recherche n°915, daté mai 2023.
Entre la couche basse de l'atmosphère, de plus en plus saturée par le trafic aérien, et les orbites terrestres, menacées d'encombrement par les méga-constellations de satellites, s'étend un espace quasi vierge : la stratosphère, qui attire aujourd'hui les convoitises des industriels, mais aussi des gouvernements et des militaires. En atteste le récent épisode du ballon chinois qui a déclenché une crise diplomatique entre Washington et Pékin.
Repéré - officiellement - le 28 janvier au-dessus de l'Alaska, le ballon a ensuite survolé le territoire canadien et les États-Unis, avant d'être abattu en mer le 4 février au large de la Caroline du Sud, de manière que sa chute n'entraîne aucun dégât sur les zones habitées. Les images réalisées par des avions militaires montrent un ballon d'environ 60 mètres de haut, équipé d'antennes probablement destinées à géolocaliser et intercepter des communications sensibles. Ses larges panneaux solaires étaient en mesure d'alimenter de multiples capteurs et instruments. Selon les dernières déclarations de responsables américains, le ballon chinois aurait été en réalité suivi dès son lancement depuis la province de Hainan, au sud de la Chine. Les États-Unis ont accusé les Chinois de mener une campagne d'espionnage mondial visant une quarantaine de pays d'Amérique, d'Asie - notamment le Japon, l'Inde, le Vietnam, Taïwan et les Philippines -et d'Europe.
Si l'empire du Milieu a pu mener impunément cette mission, c'est parce qu'elle a été déployée dans un espace international. La limite des espaces aériens nationaux est en effet instaurée à 12 milles marins (22 km) au-dessus du niveau de la mer, selon le standard défini par le droit de la mer… Soit au sein de la stratosphère qui se situe, aux latitudes moyennes, de 10 à 50 km au-dessus du sol, selon l'organisation météorologique mondiale. "À 20 km d'altitude, les engins bénéficient encore d'une portanc[...]
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