Badminton: Christo et Toma Junior Popov, un duel fratricide mais apaisé pour une qualification aux JO de Paris 2024

Au classement "Race to Paris", qui déterminera les qualifiés pour les épreuves de badminton aux Jeux olympiques de Paris, le premier nom français qui apparaît en simple homme est Christo Popov. Il est à la 21e place avec 49.580 points. "C’est un classement qui fluctue. Quand je performe, je passe devant et inversement", détaille Christo. Et justement, le badiste de 21 ans, licencié au club de Fos-sur-Mer, a pris 2000 points d’avance sur son frère, Toma Junior Popov, grâce à sa victoire au German Open, son premier titre sur le circuit mondial.

"Ç'a été une grosse semaine, avec beaucoup de matchs donc c’était vraiment un gros challenge. Avec tout ce que ça demande mentalement et physiquement, il fallait aller chercher toutes ces ressources en soi. C’est une très belle semaine, je suis très fier de tout le travail qu’on met en place." Et il sait à quel point cette victoire en Allemagne, la semaine dernière, était importante: "C’étaient des points très importants pour la qualification olympique et pour le classement. On continue maintenant vers l’avant."

"On va se pousser pour performer"

Son frère Toma est, pour l’instant, 26e au classement, avec 47.425 points. Chaque tournoi devient important pour grappiller les moindres petits points supplémentaires. Cette semaine, aux Internationaux de France de badminton, organisés à l’Adidas Arena, Porte de la Chapelle, Toma s’est incliné au premier tour, en deux sets face à un joueur singapourien. Il ne passera donc pas devant son frère à l’issue de la semaine. "Je n’ai pas vraiment de déception parce que le deuxième set a failli tourner en ma faveur", relativise Toma. Ce tournoi sert de grande répétition générale pour les Jeux. Le badiste français de 25 ans a donc découvert la future salle pour Paris 2024 cet été. "On s’y revoit, on s’y projette. Même si pour le moment c’est mon frère qui est qualifié. Je vais tout faire pour le dépasser et être qualifié."

Christo aussi s’est incliné au premier tour de ce tournoi test en vue des JO, face au numéro deux mondial. "Niveau qualif olympique, cette semaine, ce n’était pas le meilleur moment pour les Frères Popov, mais on a tout laissé sur le terrain et c’est le plus important."

La bataille s’annonce rude entre les deux frères. Rude mais saine, veut rappeler le grand frère. "On vit tout ça très bien, comme depuis le début de la qualif on va se pousser pour performer au mieux avec mon frère."

Parce que cette place aux Jeux est une vraie affaire de famille. Toma Popov, le papa et entraîneur des deux garçons, est sur la chaise de coaching à chaque match. Et forcément, c’est un sujet de discussion. "On en parle tout le temps. Le classement est comme il est. On sait que la différence n’est pas grande. Mais à chaque fois on se dit que c’est le meilleur qui gagne."

"J’ai hâte que la qualification se termine"

Tous les deux ont encore plusieurs semaines de tournois qui se clôtureront notamment par les championnats d’Europe individuels, où tout risque de se jouer à Sarrebruck en Allemagne en avril. "J’ai hâte aussi que la qualification se termine. Ç'a été une année très longue pour tous les deux. On sait qu’il reste quatre ou cinq semaines et après la liste sortira et on verra qui sera qualifié. Mais moi aussi je vais me battre jusqu'au bout. Ça va être une grosse bataille, que le meilleur gagne", lance le petit frère Christo. Pour leur papa, il va falloir gérer parfaitement cette dernière ligne droite. "Il ne faut pas se prendre la tête. Faut rester zen, faire le job jusqu’à la fin. Il reste quelques tournois, faut tout donner."

En attendant, tous les deux ont un deuxième objectif: se qualifier en double hommes pour les Jeux. Et là aussi, tout n’est pas fait. Ils sont en concurrence avec une autre paire française composée de Ronan Labar et Lucas Corvée. Ces derniers sont devant au classement et grâce à leur victoire au premier tour des Internationaux de France, ils prennent l’avantage sur les deux frères: "Ce sont des points cruciaux. Il peut encore se passer des choses et c’est la beauté du sport. On va essayer de continuer à jouer au badminton, faire ce qu’on sait faire. C’est la fin, on va tout donner, remporter le plus de matchs possibles et jouer notre meilleur niveau", soulignent Ronan et Lucas. Avec leur défaite en double dès le premier tour, les frères Popov savent qu’ils laissent leurs concurrents prendre un bel avantage. "Ils performent, c'est mérité de leur part", reconnaît Christo. "On fera au mieux avec nos armes à nous. Si eux vont plus loin tant mieux. On va essayer de se qualifier avec les tirages au sort qu'on aura. On va pousser jusqu'au bout", lance le grand frère Toma. Réponse le 28 avril prochain, date de la fin de qualification olympique.

Article original publié sur RMC Sport