En avant sur le champ d’honneur

Les lettres exaltées de l’intellectuel Robert Hertz, mort en 1915

Robert Hertz est une figure bien connue du petit monde intellectuel français des années 1900. Normalien, major de l’agrégation de philosophie en 1904, il se fait tôt remarquer par des travaux novateurs d’ethnologie et de sociologie religieuse. C’est l’élève préféré de Durkheim, un proche de Marcel Mauss et de Lucien Herr, un collaborateur actif de l’Année sociologique. C’est donc aussi un socialiste, qui croit au pouvoir des idées et au rôle de la science dans l’avènement d’un monde meilleur. Mobilisé en août 2014, il est tué le 13 avril 1915 dans la plaine de la Woëvre, à l’est de Verdun.

Comme tant d’autres combattants, Robert Hertz écrivit beaucoup. Durant les neuf mois de sa guerre, il entretint avec son épouse Alice une correspondance quotidienne. Beaucoup de ces lettres étaient connues, certaines avaient circulé dès 1916 et la plupart furent reprises en 2002 dans un volume qui voyait dans l’exaltation guerrière du combattant Hertz un signe de la vigueur du consentement patriotique (1). Onze ans plus tard, le politiste Nicolas Mariot avait rouvert le dossier et nuancé le constat : oui Hertz faisait indéniablement montre d’un engagement de nature quasi-mystique, mais les hommes de son escouade ne partageaient guère son sentiment (2). Si le même Mariot revient aujourd’hui sur le destin et les lettres de Robert Hertz, c’est dans une tout autre intention. En revisitant ce fonds exceptionnel (conservé dans les réserves du Collège de France), il a voulu comprendre comment le jeune savant s’était engagé dans le processus de «radicalisation» qui le mena à la mort programmée.

Car tout dans le comportement de Robert Hertz vise au sacrifice, à «l’élan expiatoire». Il veut combattre, en découdre, donner sa vie pour la victoire. Incorporé dans une unité territoriale, il commence par désespérer de cette guerre sans âme ni héros, réduite à des feux de camp et à des travaux de terrassement. L’apathie, la mentalité (...) Lire la suite sur Liberation.fr

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