Yahoo Actualités Les Australopithèques d’Afrique du Sud sont beaucoup plus anciens qu’on ne le pensait
Avec un million d’années de plus, les fossiles d’Australopithèques des grottes de Sterkfontein, en Afrique du Sud, s’avèrent être contemporains de ceux des Australopithèques afarensis d’Afrique de l’Est.
La célèbre , découverte en Ethiopie, à l'est de l'Afrique, avait une cousine contemporaine vivant à quelques milliers de kilomètres en Afrique du Sud, il y a environ 3,5 millions d'années, selon une étude qui invite à considérer le "berceau de l'humanité" à l'ensemble du continent africain. Une nouvelle datation d'une grotte de Sterkfontein en Afrique du Sud, au nord-ouest de Johannesburg, la capitale, a donné un coup de vieux d'au moins un million d'années, aux fossiles d'Australopithecus africanus qui s'y trouvaient, l'une des espèces d'australopithèques, ces prédécesseurs du genre humain. Parmi eux, le fossile de "Madame Ples", un des premiers crânes complets de ce genre d'homininés, découvert en 1947 sur ce site truffé de grottes, qui a livré plusieurs milliers de fossiles, dont plus de 500 d'australopithèques. Un site inscrit par l'Unesco sur la liste du patrimoine mondial sous le nom de "Berceau de l'humanité".
Prélèvements d'échantillons sur le site de Sterkfontein, en Afrique du Sud. Crédits: Laurent Bruxelles/AFP
La zone abritant "Mme Ples", ou membre 4 - nom attribué à un dépôt fossilifère -, avait été précédemment daté entre 2,1 et 2,6 millions d'années, d'après l'âge des concrétions de calcite intercalées entre les sédiments tombés dans la grotte par un gouffre. "Mais chronologiquement, ça ne collait pas", se souvient Laurent Bruxelles, chercheur CNRS et Inrap, l'un des auteurs de l'étude parue cette semaine dans la "C'était bizarre de voir perdurer des australopithèques tous seuls aussi longtemps", explique le géologue : à 2,2 millions d'années, Homo habilis (premier représentant du genre homo) avait déjà fait son apparition dans la région. Or nulle trace de lui, ni de ses outils, ne se trouvaient à ce niveau-là de la grotte.
La "Petite soeur de Little Foot"
Autre fait troublant : l'emblématique squelette de "Little Foot", un australopithèque encore plus ancien rencontré au plus profond de la grotte dans les années 1990, que de récentes recherches ve[...]
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