Astéroïdes tueurs : tout savoir sur Dart, la première mission pour sauver la Terre

Sciences et Avenir

C'est inédit. Dans la nuit du 26 au 27 septembre 2022, la sonde Dart percutera un astéroïde potentiellement dangereux pour notre planète afin de dévier sa trajectoire. Les agences spatiales américaine, européenne et chinoise se préparent en effet à répondre à ce qui n'était jusque-là qu'un scénario de science-fiction : éviter aux humains le sort des dinosaures. Décryptage.

Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir - La Recherche n°908, daté octobre 2022.

Ce n'est que soixante minutes avant l'impact, le 27 septembre peu après minuit (heure française), que l'astéroïde Dimorphos deviendra directement observable. Il se trouvera alors à 11 millions de kilomètres de la Terre. Et à 24.000 kilomètres de la sonde américaine Dart (Double Asteroid Redirection Test), lancée dix mois plus tôt depuis la base militaire de Vanden-berg en Californie à la rencontre de l'astéroïde. Une caméra dénommée DRACO, seul instrument intégré dans la sonde de la Nasa, ne distinguera tout d'abord qu'un minuscule point blanc de 1,4 pixel sur le fond noir de l'espace. Mais le système de navigation autonome, inspiré de ceux qui guident les missiles, le gardera constamment en ligne de mire. Et les images enregistrées par la caméra, de plus en plus nettes et précises, permettront de diriger l'engin vers le centre de l'astéroïde, à la vitesse faramineuse de 24.000 km/h.

Deux minutes avant le crash, le bolide se situera à 800 kilomètres du rocher spatial, dévoilant une silhouette claire de 40 pixels. Puis de 300 pixels, lorsqu'il ne se sera plus qu'à vingt petites secondes et une centaine de kilomètres de la surface… "DRACO pourra encore transmettre des images trois secondes avant l'impact, s'enthousiasme Patrick Michel, astrophysicien à l'observatoire de la Côte-d'Azur et un des initiateurs du projet . Ces ultimes clichés devraient être très impressionnants. Et nous saurons sans doute déjà, grâce à eux, si le vaisseau kamikaze s'écrasera bel et bien sur l'astéroïde et pourra accomplir sa mission. " À savoir : expérimenter, pour la première fois dans des conditions réelles, la possibilité de dévier un astéroïde… en le "torpillant" depuis la Terre ! Car si Dimorphos ne présente lui-même aucun danger pour notre planète, "d'autres corps célestes pourraient poser un jour des risques majeurs voire existentiels à l'humanité, avertit le scientifique niçois. Il est d[...]

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