Un arbre pousse-t-il toute sa vie ?

Chez les vieux arbres, la « pousse » n’est plus au sommet, mais en des zones plus basses dans la couronne. La difficulté d’amener la sève à la cime s’oppose à la croissance des nouvelles. Or, toute matière vivante a un coût énergétique minimal, qui est en gros proportionnel à sa masse. Même si l’essentiel de celle d’un arbre arbre âgé est constitué de tissus morts, ses besoins augmentent continuellement, jusqu’à dépasser les capacités de photosynthèse de l’arbre, et provoquent sa mort.

« Pousser le plus lentement possible et être capable de résister à des conditions extrêmes de froid, de sécheresse ou de vent est la clé pour vivre plusieurs millénaires », répond Catherine Lenne, biologiste végétale à l’université Clermont-Auvergne. Près de 4 853 ans pour Mathusalem, un pin Bristlecone de Californie, considéré comme le plus vieil arbre du monde. Il pourrait toutefois être détrôné par un cyprès colossal découvert au Chili… si on parvient à déterminer son âge ! Il existe bien une technique, la dendrochronologie, qui consiste à extraire une carotte du tronc et à compter les cernes de bois : elles indiquent le nombre d’années de l’arbre. Mais dans le cas de ce cyprès, impossible de trouver un outil à la taille de son tronc ! Seule une carotte partielle et un modèle mathématique approximatif ont estimé son âge à 5 484 printemps. Dérisoire face aux 80 000 ans attribués à une colonie de peupliers faux-trembles située dans l’Utah ? Ce n’est pas vraiment comparable. Dans ce cas, il s’agit (...)

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