Yahoo Actualités Après un an d'absence, où en est Nadal avant son grand retour sur les courts de tennis à Brisbane
C’est l’un des come-back les plus attendus de 2024. Il y a un peu plus d’un an, blessé à la hanche et vaincu par Mackenzie McDonald au deuxième tour de l’Open d’Australie, Rafael Nadal semblait plus démuni que jamais. Le début d’une traversée du désert pour le Majorquin, également atteint du syndrome de Müller-Weiss, qui abîme son corps. Un an passé loin des courts de tennis avant un retour attendu au tournoi de Brisbane, qui débute ce dimanche, et surtout à Melbourne, pour le premier tournoi du Grand Chelem de la saison 2024 (14-28 janvier). Sur fond d'incertitude autour de son état de forme.
Handicapé par ses blessures, l'Espagnol de 37 ans s’est toujours montré prudent malgré un très bon suivi quotidien. Et pour cause: en août 2021, le Majorquin avait déjà renoncé à l’US Open pour soigner son pied avant de revenir en forme l’année suivante (victoire à l’Open Australie et à Roland-Garros).
Le séisme du forfait à Roland-Garros
Cette année 2023 aura été longue pour le champion olympique. Après son départ de Melbourne, son staff priorise dans un premier temps le renforcement musculaire, jusqu’à la fin du mois de février. Progressivement, Nadal revient sur la terre battue du campus "Rafa Nadal Academy." Au programme: des échanges de plus en plus intenses mais qui n’annoncent aucun retour potentiel à ce stade de la guérison. Les semaines défilent et les suiveurs commencent à se poser des questions quant à sa présence à Roland-Garros.
Ses absences répétées n’annoncent rien de positif, à Monte-Carlo, Barcelone, Madrid, Rome... Le 20 avril, dans une vidéo diffusée sur les réseaux sociaux, le grand maître de Roland-Garros, 14 fois vainqueur Porte d’Auteuil, annonce officiellement son forfait à Paris. Une première depuis 2005 qui suscite beaucoup d'émotion. Nadal renonce aussi à Wimbledon puis à l’US Open.
2024, un dernier tour de piste?
Début octobre, il multiplie les publications sur les réseaux sociaux et se présente de nouveau comme un athlète prêt à en découdre. Des entraînements quotidiens qui font dire à Craig Tiley, directeur de l’Open d’Australie: "On peut dire en exclusivité que Rafa sera de retour." "Je travaille tous les jours très dur. J’apprécie la confiance que m’apporte le directeur du tournoi", déclarera simplement Rafael Nadal sur les réseaux sociaux. Après plusieurs jours de bruits de couloir, le champion de tennis entrevoit enfin le bout du tunnel. Malgré ses divers pépins physiques, Nadal accepte le défi: il sera bel et bien de retour en janvier à l’Open d’Australie.
Pour Novak Djokovic, "Rafa n’est pas du genre à revenir juste pour jouer mais avec l’intention de gagner un Grand Chelem". Mais ses adversaires ne l'ont pas attendu. Des joueurs comme Holger Rune, Casper Ruud ou encore Jannik Sinner ont pris une autre dimension depuis 2022.
A l'image de Richard Gasquet, Jan-Lennard Struff, Emil Ruusuvuori, Holger Rune, plusieurs joueurs ont accepté de l’affronter pour sa remise en forme: "Je ne sais s’il y arrivera mais il est certain qu’il se donne tous les moyens pour être de retour", positive Gasquet dans les colonnes de Marca. Sur Eurosport, Boris Becker, ex-numéro 1 mondial, assure que ce ne sera pas une mission facile: "Un comeback est, bien sûr, la plus difficile des tâches parce qu’il y a des attentes. On parle de Nadal, vainqueur de 22 Grands Chelems, évidemment que cela fait battre les cœurs. Les attentes sont hautes mais il ne l’avouera jamais publiquement, c’est un joueur très intelligent."
Retombé 670e mondial depuis sa blessure à la hanche, "Rafa" est dans tous les esprits tennistiques. Tous les tournois du Grand Chelem espèrent sa participation en 2024 et une compétition en particulier est dans la ligne de mire du Majorquin: les Jeux olympiques de Paris. La compétition se déroulera à Roland-Garros, la terre favorite de l’Espagnol.
"Rien que le fait d'être ici est une victoire"
Mais avant d’imaginer quoi que ce soit, Brisbane sera la première marche d’un long périple. Ce tournoi ATP 250 donnera les premiers indices concernant son état de forme physique et mental. "Je me sens bien, a-t-il déclaré vendredi à l'occasion d'un événement promotionnel en Australie. Je ne vais pas me plaindre, je me sens bien mieux que je n'aurais pu l'espérer il y a un mois, mais selon moi, il est impossible de penser à remporter de tournois aujourd'hui."
Le détenteur de 22 titres du Grand Chelem, dont 14 à Roland-Garros (record), "n'attend pas grand-chose", a-t-il ajouté, mais espère seulement "pouvoir aller sur le court et se sentir compétitif. Rien n'est impossible, mais pour moi, rien que le fait d'être ici est une victoire".
A en croire les bookmakers, Rafael Nadal est le grand favori à Brisbane (coté à 3,50). A Melbourne, ceux-ci sont en revanche moins optimistes. La tendance donne un favori plutôt logique: Novak Djokovic (1,90), champion en titre. Rafa est coté à 17. A bientôt 38 ans, Rafael Nadal est l’homme à suivre en 2024. S’il n’a rien annoncé d’officiel quant à son avenir, plusieurs pistes laissent comprendre que cette saison pourrait être sa dernière. The Last Dance ou The Comeback.
