Yahoo Actualités Quand les anneaux de Saturne disparaîtront
Les anneaux de Saturne sont-ils aussi anciens que la planète, ou bien récents et voués à disparaître ? Deux études utilisant des mesures réalisées par la sonde Cassini penchent pour des anneaux jeunes et éphémères, à l'échelle du Système solaire
Nous vivons une époque formidable ! Mais pour s’en apercevoir, il faut prendre un peu de recul et se placer à l’échelle du Système solaire. Alors oui, nous avons la chance car nous pouvons contempler les anneaux de Saturne dans toute leur majesté, un spectacle finalement assez bref dans l’histoire du système solaire selon deux études parues dans Sciences Advances et Icarus. Selon ces travaux, les anneaux de Saturne seraient apparus il y a 100 millions d’années au plus tôt, 400 millions au plus tard. Autrement dit, à l’époque des dinosaures, ils n’existaient peut-être pas encore. Et ils pourraient disparaître d’ici à 100 millions d’années. Un demi-milliard d’années d’existence, ce n’est donc pas grand-chose en comparaison des 4,5 milliards d’années du Système solaire.
Le blanc, c'est salissant
Ces études se fondent notamment sur l’analyse de mesures réalisées par la sonde Cassini, en orbite autour de Saturne entre 2004 et 2017, et plus exactement le cosmic dust analyser (analyseur de poussières cosmiques). Cet instrument analysait la taille, la vitesse et la direction des poussières en orbite autour de la planète. C’est grâce à lui que les chercheurs ont pu dater les anneaux. Ils sont constitués de particules de glace à plus de 95% en masse. C’est pour cela qu’ils reflètent si bien la lumière du Soleil, et qu’ils paraissent bien blanc.
Mais le blanc, c’est salissant. Des poussières, formées de grains composés de roches, de métaux ou de matériaux riches en carbone, assombrissent peu à peu les anneaux en se déposant dessus. Connaissant le flux de poussières autour de Saturne, et estimant la quantité déposée sur les anneaux, les chercheurs ont ainsi pu donner une fourchette pour l’âge des anneaux. Ils confortent ainsi l’hypothèse d’anneaux jeunes, privilégiée depuis quelques années déjà, sans qu’il y ait consensus. Une autre hypothèse imagine en effet que les anneaux seraient aussi anciens que la planète, mais régulièrement recyclés, et nettoyés, lors de la dislocation [...]
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