Cet animal digne d’un livre pour enfants a été aperçu pour la première fois en 60 ans

ANIMAUX - Une redécouverte majeure. Au cours d’une expédition dans les montagnes des Cyclopes de la province indonésienne de Papouasie, des scientifiques de l’Université d’Oxford ont recueilli les toutes premières images photographiques prouvant la survie d’un animal qui n’avait plus été observé depuis six décennies.

Comme le rapporte l’agence de presse Reuters ce vendredi 10 novembre, l’animal est bien l’échidné à long bec d’Attenborough. Un nom qui lui a été attribué afin de rendre honneur Sir David Attenborough, un célèbre scientifique, et naturaliste britannique.

James Kempton, le biologiste qui a dirigé l’exploration, a retrouvé les images du mammifère marchant dans les sous-bois de la forêt, sur la dernière carte mémoire des caméras de surveillance installées sur le site. L’échidné à long bec d’Attenborough « possède les épines d’un hérisson, le museau d’un fourmilier et les pattes d’une taupe » indique-t-il.

James Kempton a fait part « d’un grand sentiment d’euphorie, et aussi un soulagement » au moment de la découverte des images. « J’ai crié à mes collègues qui restaient encore… et j’ai dit ‘nous l’avons trouvé, nous l’avons trouvé’ – j’ai couru de mon bureau au salon et j’ai serré les gars dans mes bras » a déclaré le biologiste de l’Université d’Oxford.

Une expédition éprouvante

Lors de cette expédition qui a eu lieu en juin et juillet dernier, James Kempton et son équipe ont collaboré avec le village local de Yongsu Sapari afin d’explorer la région du nord-est de la Papouasie. Les chercheurs ont fait face à de nombreuses intempéries, dont une forte chaleur, un tremblement de terre, le paludisme (une maladie potentiellement mortelle, transmise à l’homme par les piqûres de certains moustiques) et même à une sangsue.

Ce n’est que le dernier jour de l’expédition qu’ils se sont aperçu qu’ils avaient repéré l’échidné à long bec d’Attenborough. Au total, ce sont quatorze photographies et quatre vidéos que les chercheurs ont collectées.

Des documents très précieux surtout lorsque l’on sait que la seule trace scientifique de l’animal a été recensée par un botaniste néerlandais en 1961. Le spécimen est d’ailleurs conservé sous haute sécurité dans la salle des trésors de Naturalis, le musée d’histoire naturelle des Pays-Bas comme l’indique la BBC.

Pour Kristofer Helgen le directeur de l’Australian Museum Research Institute - qui n’était pas impliqué dans l’expédition - estime que font partie « des animaux les plus spéciaux sur Terre » et qu’il est donc « très utile de comprendre qu’ils sont toujours présents dans les montagnes des Cyclopes ».

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