Yahoo Actualités 5 inventions de femmes volées par des hommes: la chanson "joyeux anniversaire"
Elles ont composé la musique de cette chanson que tout le monde connaît, qu'il s'agisse des membres de votre famille lors de l'anniversaire de votre neveu ou de Marilyn Monroe à celui de l'ancien président Kennedy. Elles ou leurs ayant droits auraient même en principe pu toucher des royalties jusqu'en 2030, date à partir de laquelle la chanson entrerait dans le domaine public selon Warner Chappell. Mais elles n'en ont pas récolté un dollar.
L'histoire de ce tube remonte à la fin du XIXe siècle chez les sœurs Hill. Patty, directrice d'un jardin d'enfants d'avant-garde de Louisville, dans le Kentucky, un État du sud-est des États-Unis, et Mildred, professeure de musique et compositrice, spécialisée dans l'étude du negro spiritual. De leur vivant, toutes deux ont d'ailleurs été récompensées pour leur travaux éducatifs modernes et progressistes. Pour la petite histoire, Patty sera l'une des fondatrices de l'Association nationale pour l'éducation des jeunes enfants, créera un institut de recherche à l'université de Columbia et recevra des distinctions honorifiques pour ses travaux.
En 1893, Mildred compose la musique de "Good Morning to All", soit "Bonjour à tous" en français, et Patty les paroles. Une petite chanson infantile facile à retenir destinée à accueillir les élèves le matin. "Good morning to you, good morning to you, good morning, dear children, good morning to all." Une chanson publiée dans leur livre de chant, Song Stories for the Kindergarten.
Rachetée par Warner Chappell
À l'époque, il existe plusieurs petits chants similaires: "Happy Greetings to All", "Good Night to You All" ou encore "A Happy New Year to All". La chanson des sœurs Hill rencontre un joli succès auprès de la jeunesse et les enfants la chantent à diverses occasions. Au début du XXe siècle, la chanson est ainsi reprise - notamment avec les paroles d'anniversaire - et publiée par plusieurs personnes différentes, sans que les sœurs Hill ne soient créditées pour la mélodie.
Ce n'est que plusieurs années après, autour des années 1910, que les premières traces écrites de l'association entre la mélodie des sœurs Hill et les paroles "Joyeux Anniversaire" sont retrouvées. En 1935, l'entreprise Clayton F. Summy Co dépose une demande de protection aux noms de deux auteurs qui ne sont pas les sœurs Hill. Lorsque l'entreprise est rachetée à la fin du XXe siècle par Warner Chappell, la valeur de la chanson "Joyeux Anniversaire" est alors estimée à 5 millions de dollars (4,4 millions d'euros) par an. Une pépite.
Le statut de protection de "Joyeux Anniversaire" a été l'objet d'une controverse pendant plusieurs années et est allée jusque devant la Cour suprême américaine. Un juge fédéral a finalement tranché en 2015: la chanson fait partie du domaine public. Mais de ce côté-ci de l'Atlantique, la chanson n'est plus sous droits d'auteur depuis seulement 2017 (soixante-dix ans après la mort de Patty Hill - qui a survécu trente ans à Mildred - comme l'impose la législation sur la propriété intellectuelle). Ce qui explique notamment les nombreuses variantes françaises de la chanson dans les films ou à la radio (comme "Bon anniversaire, nos vœux les plus sincères").
Bataille de gros sous
Jusqu'à récemment, les enjeux financiers étaient colossaux. Selon un documentaire, Warner Chappell aurait facturé jusqu'à 10.000 dollars (près de 9000 euros) pour une occurrence de la chanson. À titre d'exemple, en 2008, "Joyeux anniversaire" a rapporté quelque 5000 dollars (4400 euros) de royalties par jour grâce à sa diffusion dans les films, à la radio ou lors d'événements rassemblant du public.
Un documentaire sur Martin Luther King, qui montrait une scène d'anniversaire, a ainsi été un temps retiré de la vente notamment à cause d'une séquence "Happy Birthday to You" et de ses problèmes de droits d'auteur. C'est d'ailleurs pour cela que souvent, la chanson a été remplacée par des comptines populaire, telle que "For He's a Jolly Good Fellow", ou d'autres versions plus personnelles, comme l'évoque un documentaire consacrée à la chanson.
Ce documentaire ("Happy Birthday: my campaign to liberate the people's song") a d'ailleurs participé à ce que la comptine tombe dans le domaine public: sa réalisatrice s'était fixée pour mission de "libérer la chanson", alors toujours sous droits d'auteur. La documentariste a ainsi poursuivi en justice Warner Chappell sur cette question des droits d'auteurs - elle raconte avoir payé 1500 dollars (un peu plus de 1300 euros) pour utiliser la chanson dans son film. C'est grâce à son action en justice que "Happy birthday to You" est désormais libre de droits. Pour l'anecdote, Warner Chappelle a ensuite accepté de rendre 14 millions de dollars versés pour des droits d'auteurs abusifs.
Mildred Hill est morte en 1916 avant d'avoir pu assister au succès de sa mélodie. Ses manuscrits demeurent conservés à l'université de Louisville. Patty Hill s'est quant à elle étéinte en 1946, "bien consciente qu'elle et sa sœur aient amorcé une tradition d'anniversaire planétaire", comme le souligne le Songwriters Hall of Fame’s. Elles ont été inscrites à titre posthume à ce Panthéon des paroliers en 1996, soit plus d'un siècle après la naissance de leur tube.
