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Les 400 dents de ce ptérosaure servaient de filtre à crevettes

Cette nouvelle espèce de reptile volant, découverte en Allemagne, présente des caractéristiques uniques et notamment une technique d'alimentation spécifique.

Apparus à la fin du Trias (-251 à -200 millions d'années), les ptérosaures, ces reptiles volants, ont conquis le ciel tandis que les dinosaures établissaient leur règne sur terre. De nombreuses espèces sont connues dont les plus grandes dépassaient les 10 mètres d'envergure, ce nouveau ptérosaure n'atteignait pas cette immense taille mais il se distingue par un incroyable équipement dentaire !

Des dents utilisées comme filtre

Le fossile de Balaenognathus maeuseri a été découvert dans une carrière en Allemagne dans un bloc rocheux qui contenait également les restes d'un crocodilien qui était l'objet principal de l'investigation. Il a été analysé par une équipe internationale menée par David Martill, de l'Université de Portsmouth (Angleterre). Son squelette, vieux de 150 millions d'années, est extrêmement bien conservé, ce qui est rare car les ptérosaures présentent comme adaptation au vol des os creux et fragiles qui s'abiment facilement. Ce dernier a dû être enterré dans les sédiments très peu de temps après sa mort, si bien que l'on retrouve jusqu'à la trace des ligaments sur son corps.

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Mais ce qui a principalement intéressé les paléontologues, ce sont ses mâchoires particulièrement longues et équipées de 400 dents fines, allongées et avec de minuscules espaces entre elles, à la façon de celles d'un peigne à poux. Ces dents qui se présentent en miroir, entre le haut et le bas, sont présentes tout le long des mâchoires mais absentes au bout de la bouche qui s'évase pour former une sorte de spatule ou de cuillère. Certaines sont également équipées de petits hameçons, une caractéristique encore jamais observée chez les ptérosaures de cette famille, celle des Ctenochasmatidés.

Balaenognathus maeuseri Crédit : University of Portsmouth’s School of the Environment, Geography and Geosciences
Balaenognathus maeuseri Crédit : University of Portsmouth’s School of the Environment, Geography and Geosciences

Le fossile de Balaenognathus maeuseri. Crédits : Université de Portsmouth/PalZ.

S'alimenter comme une baleine

L'arrangement dentaire très particulier de Balaenognathus maeuseri suggère un mode d'alimentation tout aussi particulier : [...]

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