24 Heures du Mans : Bentley, la naissance d’une légende

Que serait Bentley sans les 24 Heures du Mans ? Difficile à dire, tant l'histoire de la prestigieuse marque anglaise et celle de la mythique épreuve d'endurance française semblent se confondre, au moins à leurs origines. Fondée en 1919 par l'ingénieur Walter Owen Bentley avec l'ambition de faire pièce aux nombreux constructeurs de voitures de luxe encore réservées aux « happy few » de cette période de l'entre-deux-guerres, Bentley a rapidement perçu la formidable publicité que pourrait apporter la compétition à ses moteurs très sophistiqués pour l'époque, de gros 4 cylindres à carter sec et arbre à cames en tête actionnant 4 soupapes par chambre. Il aura suffi de l'engagement par des équipages privés de modèles 3 litres de la marque lors de deux premières éditions des 24 Heures du Mans pour que son fondateur et concepteur mesure l'intérêt de cette nouvelle et très exigeante épreuve.

Déjà la plus rapide en 1923

C'est avec une « 3 litres » que Bentley a remporté sa première victoire dans la Sarthe. © Bentley

En effet, dès 1923, alors que la course originelle est remportée par une Chenard et Walcker (voiture française comme son nom ne l'indique pas forcément), la seule Bentley à rallier l'arrivée se montre déjà la plus rapide du peloton sur un tour. Las, ses freins n'agissant que sur les roues arrière et ses phares manquant d'efficacité s'avèrent pénalisant sur une épreuve aussi difficile, et la « 3 litres » engagée par John Duff et Frank Clement perdra en out [...] Lire la suite