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Il y a 20 ans, Columbia explosait en rentrant dans l'atmosphère

Le 1er février 2003, Columbia se désintégrait au-dessus du Texas, dans un mélange de brouillard épais et de bruit assourdissant, fauchant la vie de sept astronautes et accélérant la mise à la retraite des navettes spatiales américaines.

"Columbia, ici Houston (...) Nous n'avons pas capté le dernier (message)... ". Réponse du commandant de bord : "Bien reçu, mm...". La communication est rompue. Il est 08H59 sur la côte est des Etats-Unis. La navette américaine Columbia s'approche de la Terre à plus de 21.000 km/h. Quelques minutes plus tard, elle se désintègre dans une lueur orangée visible 61 km plus bas. Une pluie de métal incandescent s'abat sur une partie du Texas et de la Louisiane.

Une cassette vidéo, retrouvée plus tard avec des débris, immortalise des astronautes insouciants, collés aux hublots de la navette une dizaine de minutes avant l'accident.

Un mémorial du Centre spatial Kennedy, en Floride, le 02 février 2003 (AFP - PETER MUHLY)
Un mémorial du Centre spatial Kennedy, en Floride, le 02 février 2003 (AFP - PETER MUHLY)

"C'est orange vif, jaune, tout autour du nez" de la navette, commente l'un deux. Columbia entre alors dans l'atmosphère, s'entourant d'une boule de plasma à très haute température.

Cinq hommes et deux femmes

Les images se troublent puis virent au noir quatre minutes avant que le centre de contrôle de la mission à Houston (Texas) ne décèle les premiers problèmes d'instrumentation de Columbia. Selon le rapport final de la Nasa, les astronautes ont eu le temps de réaliser qu'il y avait un problème, le pilote ayant tenté de reprendre le contrôle "avant la perte de connaissance" de l'équipage sous l'effet de la dépressurisation de la cabine.

Images télévisées du 01 février 2003 (AFP - SVEN NACKSTRAND)
Images télévisées du 01 février 2003 (AFP - SVEN NACKSTRAND)

Ils étaient sept à bord, six Américains et un Israélien, cinq hommes et deux femmes. Ils restent à ce jour les dernières victimes de l'espace, dix-sept ans après l'explosion de la navette américaine Challenger en 1986.

La Nasa éreintée

Columbia s'était envolée mi-janvier de Cap Canaveral pour une mission scientifique en orbite. C'est alors son 28e vol. 81,7 secondes après le décollage, un morceau d'isolant de la taille d'une valise se détache du réservoir central et vient percuter le bord de l'aile gauche, fissurant le bouclier thermique.

Columbia s'envole du Centre spatial Kennedy en Floride le 16 janvier 2003 (AFP - BRUCE WEAVER)
Columbia s'envole du Ce[...]

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