Yahoo Actualités Les éléphants d’Asie enterrent leurs petits, c’est ce que prouve une étude de chercheurs indiens
Une étude menée par des scientifiques indiens démontre que les éléphants d’Asie enterrent leurs petits. Les chercheurs comparent cela aux funérailles humaines.
ANIMAUX - Les éléphants d’Asie enterrent leurs petits lorsqu’ils décèdent et les pleurent bruyamment, selon une étude réalisée par des scientifiques indiens. Ces derniers comparent le comportement des pachydermes aux rites funéraires humains. L’étude explique que seuls les petits sont enterrés car le transport des adultes est « non réalisable » par le troupeau en raison de leur taille et de leur poids.
L’étude publiée cette semaine dans le Journal of Threatened Taxa rapporte que les chercheurs ont identifié cinq sites où un éléphanteau avait été enterré dans le nord du Bengale en Inde entre 2022 et 2023. Les cinq éléphanteaux, âgés de trois mois à un an, sont tous morts prématurément d’une malformation et ont été inhumés, à chaque fois, par des éléphants.
Dans les cinq cas, les scientifiques ont constaté que le troupeau avait transporté l’éléphanteau par le tronc et les pattes avant de l’enterrer sur le dos. « Grâce à des observations opportunes, des photographies numériques, des notes de terrain et des rapports d’autopsie, nous suggérons que les dépouilles ont été enterrées à la manière étrange d’un gisant, quelle que soit la raison de la mort du petit », indique l’étude.
Dans un des cas examinés, le troupeau a barri bruyamment autour de l’éléphanteau gisant sous terre. Les auteurs Parveen Kaswan et Akashdeep Roy ont précisé que leurs recherches n’avaient révélé « aucune intervention humaine directe » dans l’enterrement de chacun des cinq éléphanteaux.
Un comportement jamais étudié en Asie
Des empreintes d’une vigtaine d’individus ont été observées autour des lieux de sépulture et sur la terre sous laquelle les dépouilles étaient ensevelies. Les éléphants ont enterré les petits dans les canaux d’irrigation de plantations de thé, à quelques centaines de mètres d’établissements humains.
Les pachydermes sont connus pour leur comportement social et coopératif, mais l’enterrement de petits n’avait été que « brièvement étudié » parmi les éléphants d’Afrique. Selon l’étude, le phénomène était encore inexploré chez leurs cousins asiatiques.
On sait que les éléphants sauvages d’Afrique et d’Asie visitent les dépouilles de leurs congénères adultes à différents stades de décomposition, mais cette étude a révélé des comportements différents. Dans les cinq cas, le troupeau « a fui le site dans les 40 minutes suivant l’enterrement » et a ensuite évité de retourner dans la zone, empruntant plutôt des routes de migration parallèles.
Les éléphants d’Asie figurent sur la liste des espèces en voie de disparition dressée par l’Union internationale pour la conservation de la nature. On estime que 26 000 d’entre eux vivent à l’état sauvage, principalement en Inde mais il en demeure aussi quelques-uns en Asie du Sud-Est. Dans la nature, ils peuvent vivre 60 à 70 ans en moyenne.
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