Les éclipses solaires, un phénomène encore très utile aux astronomes

ASTRONOMIE - Peu importe sa forme, totale, annulaire, hybride ou partielle, c’est un moment qu’attendent avec impatience les astronomes. Lorsque la Lune passe devant le Soleil, elle peut l’occulter totalement ou en partie : c’est ce qui se passera ce lundi 8 avril au-dessus de l’Amérique du Nord. Ce phénomène aussi connu qu’impressionnant n’est pas dénué d’utilité.

Comme vous pouvez le découvrir dans la vidéo faite à l’occasion de la dernière éclipse solaire au-dessus du sol français, ces dernières sont loin d’être une simple attraction à touristes. On le sait, depuis l’Antiquité, les éclipses fascinent à l’image de Thalès prédisant par le calcul que le phénomène allait se produire dans le ciel grec.

Au-delà de la mécanique céleste, lorsque le Soleil passe derrière la Lune, c’est l’occasion de voir ce qui est habituellement occulté : la couronne solaire, ce cercle de feu qui, au-delà de sa luminescence à l’œil nu, se propage dans notre système solaire. Kepler, au XVIIe siècle, y voyait un « éther » enflammé autour de l’étoile brillante. Ce n’est qu’avec l’arrivée, à la fin du XIXe siècle, de nouveaux instruments de mesure et de lunettes astronomiques puissantes que le halo livre un peu ses secrets… Et en garde beaucoup d’autres.

Un moment propice aux observations

La couronne solaire est une masse gazeuse, comme l’astre dont elle provient. Les observations infrarouges ont montré que la fameuse couronne s’étend sur près de dix millions de kilomètres autour du Soleil. La température y atteindrait quant à elle le million de degrés, soit des centaines de fois plus qu’à la surface de notre étoile !

La raison de cette élévation de température est encore mal comprise, mais le passage des sondes et l’observation par des satellites embarquant des instruments d’observation ont rendu plus facile l’étude de la couronne.

Il n’est désormais plus nécessaire d’attendre une éclipse pour la voir clairement… Pourtant, cela reste la solution la plus économique, dont profitent de nombreux observatoires à travers le monde, à l’image de cette étude publiée en 2017, à la suite de l’observation d’une éclipse solaire aux États-Unis.

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