Percer le mystère de la source de l'hélium sur la Lune

En utilisant le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, des astronomes ont réalisé la première observation spectroscopique d'hélium, dans la fine atmosphère de la Lune. Ce travail pourrait permettre d'en apprendre plus sur l'origine de la présence de ce gaz rare à cet endroit. Ce n'est plus une découverte maintenant, contrairement à ce qu'on longtemps pensé les astronomes, la Lune possède bel et bien une atmosphère. Une couche extrêmement ténue et insignifiante comparée à celle de la Terre mais qui recèle pourtant de nombreux éléments dont des gaz identifiés par de précédentes missions. Mais la source de certains de ces éléments restent aujourd'hui un peu floue, poussant les astronomes à continuer d'étudier la composition de cette atmosphère pour en savoir plus. Ainsi, c'est une nouvelle observation inédite que viennent de faire des scientifiques menés par le Dr Alan Stern du Southwest Research Institute : la première observation spectroscopique d'hélium dans l'atmosphère lunaire. Pour cela, ils ont utilisé le Lyman Alpha Mapping Project (LAMP) à bord du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA dans le but d'examiner les émissions ultraviolettes lointaines mais visibles dans l'atmosphère présent à la surface de la Lune. Ils sont ainsi parvenus à détecter de l'hélium sur une période couvrant pas moins de 50 orbites. Toutefois, dans la mesure où l'hélium est également présent dans l'espace interplanétaire, il a fallu employer plusieurs méthodes pour supprimer le signal de ce gaz supplémentaire et déterminer par là-même la quantité effectivement présente à la surface de la Lune. "La question est désormais devenue, l'hélium provient-il de l'intérieur de la Lune, par exemple de la décroissance radioactive des roches, ou d'une source extérieure, comme le vent solaire ?", a commenté le Dr Alan Stern, principal auteur de l'étude publiée dans la revue Geophysical Resaearch (...) Lire la suite sur maxisciences.com

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